ＪＲ大阪駅から特急電車に揺られること２時間半。ＪＲ小松駅に到着すると、大阪のどんよりとした曇り空とは打って変わり、青空が広がっていた。

　そして会場に着くと、そこは緑に囲まれ、何とも穏やかな雰囲気が漂っていた。しかし、その穏やかな雰囲気も一転、カヌー部名物の熱烈な声援がそれをかき消してしいた。情熱の波が、戦いに臨む選手たちを大いに後押ししていた。

　１５時頃、この日のレースは終了し、会場を後にする他大学の選手たち。それを尻目に関学の選手たちは、各々明日のレースに向けて、練習を始めていた。

　陽も傾き、人気のなくなってきた会場で練習に励む選手たち。強豪と呼ばれる大学は、スポーツ推薦者で固められた集団。一方の関学は数人のスポーツ推薦者はいるものの、大多数は大学からカヌーを始めた集団。

　そんな「経験豊かな」強豪大学に勝つためには、どうすれば良いのか。相手より少しでも練習して、その差を埋めるしかない。明日のレースに向けてパドルを漕ぎ続ける彼らの勇姿を見て、僕は彼らの「全国制覇」達成への強い意志を感じていた。

　宿舎へと戻り、１９時から選手とともに夕食をいただいた。「お刺身、肉じゃが、天ぷら」と、どれもおいしく、お腹は満腹感でいっぱいとなった。

　２２時には消灯。そう聞いていたが、１年生に「１０時になりましたら、大広間へお越し下さい」と、別室で過ごしていた僕を大広間へと招待してくれた。

　そこで待っていたのは、「夜のカヌー部」だった。女人禁制、写真ではお見せできない１年生による芸出しは、体を張った「下ネタ」全開のものだった。でも、この芸出しが笑顔の絶えないカヌー部の雰囲気を作り出しているのだと思った。

　翌朝６時に朝食。選手たちの朝は早い。レースは８時半から開始され、ＳＫ－２【１０００メートル】には、関西チャンピオンペア、稲川・込茶組が登場。レースは残念ながら４位に終わったものの、写真の通り、彼らは持てる力をすべて出し切った。

　レースは９時４０分頃から、強風のため中断となる。レース再開は１６時からと待ち時間は６時間を越えた。

　この日のラストレースは、Ｋ－４【１０００メートル】。各チームの主力４名がひとつの艇に乗り込み、順位を競う。関学は序盤先頭に立つが、日体大、大正大に先を許して３位に終わる。しかし、男子カヤック部門の総合成績は、最終日を前にして２位と、トップの日体大を射程圏に捉える絶好の位置につけた。

　この日のレースも終わり、選手たちに挨拶して、会場から駅へと向かおうとした時、僕はなぜだか、明日の快挙を予感した。チームの雰囲気、選手たちの表情、そのすべてが僕にそう思わせたのだ。

　翌日、携帯電話が鳴った。昨年の主務さんからの電話だった。興奮気味の声で、「勝ったで！　全国制覇やで！」。その知らせを聞いて、僕の目頭が熱くなっているのが分かった。

　僕は「チーム」という言葉がこれほど似合う部を今まで見たことがない。現役そしてＯＢ、ＯＧが心の底から支え合う。彼らは最高のチームだ。僕はこのチームを取材できてほんとに、良かった。この夏は僕にとって最高の夏となった。