合宿地の芦別市は新千歳空港から１２０キロの場所にある。羽田空港から空路で１時間半のフライト後、空港から車を飛ばし約３時間。宿を探していると、近隣のコンビニで選手と出会った。突然の出現に驚く選手に宿の場所を聞き、ひとまず宿泊場所に顔を出すことに。

　わずか１泊２日の滞在だが、今日の宿はバスケ部と一緒に泊まることになっている。主務に挨拶をし、こっそり差し入れ。

　時間は２時頃だったが、午前練習と午後練習の間ということで選手達はみんな仮眠を取っていた。「トレーナーの方から、昼間に３０分ぐらいの仮眠を取ると、疲れが取れるって言われてチームの方針として寝てるんですよ」（北向・政経３）とのこと。「でも、何だかんだ１時間や２時間寝ちゃうんで、意味あるのかわかんないですけど（笑）」。確かに、みなさんお疲れ気味でした。

　宿の人に「芦別とこの宿をじゃんじゃん紹介してくれよ～」とプレッシャーをかけられながら部屋に案内され、荷物をまとめていると、時計が３時半を指していた。３時半からはベースチーム（ベンチ外）の練習開始。１、２キロ離れた芦別市総合体育館まで選手はランニング、私は車で追いかける。体育館は事前に流れていた冷暖房完備という噂がデマだったことが判明し、暖房だけ完備。そりゃ北海道だしな。それでも、この日の北海道は気温が２６度。いつもよりは練習しやすい気温でした。

　ベースの練習は、基礎体力強化が中心。入念にストレッチを行った後は、フットワークの練習や５人でのパス連携。５人１組でチームをつくり、ゴールを決めたら片方のチームが別チームに交代という実戦的な練習を休みなく連続で行うなど、とにかく走る量が多かった。練習開始から１時間ほど経過した頃、トップチーム（ベンチ入り）が入ってきた。

　トップの練習は、４時半開始。こちらは打って変わって実戦的なメニューが中心。「５人でチームとしての意識を植え付けることが、今回の合宿の目標」（横尾主将・農４）。私が半年間見ていた限りでは、今年のチームは個々の選手のレベルは高く、色々なタイプのプレイヤーがいるため、バリエーション豊富な戦術を取ることができ、爆発力を秘めている。一方で、集団としての意識やコミュニケーションがまだまだ未完成という印象があり、その意味ではこの夏合宿の成果が非常に楽しみだ。

　５対５の試合形式のメニューがひたすら続き、選手の顔にも疲れが見え出した。塚本ヘッドコーチの熱のこもった指導が続き、７時近くになって練習は終了。宿に戻って８時から夕食だ。１年生が食事の準備をし、主将の「いただきます」に合わせて食事を始める。暑さと疲れからか、想像以上に選手が食べないことに驚かされた。

　食後、９時までは自主練習の時間。１年生や４年生を中心に体育館に戻り、日中の練習で足りなかった部分の反復、軽いウォームダウン、１対１を楽しむ者など１５人近くが夜の体育館で汗を流した。

　その後は風呂と就寝の時間で、事実上のフリータイム。ここぞとばかりに選手の部屋を急襲し、普段の取材では聞けないようなプライベートの話をしていた。試合後はある程度緊張感がある状態だが、合宿のテンションとなると普通の学生とノリは変わらない。北海道・大麻高校出身の金丸（政経１）に地元の回転寿司をプッシュされ、帰京の前に食べていこうと決意。気付けば１時近くになり、翌朝のことも考えて部屋に戻った。

　翌朝は７時頃に起床し、８時から朝食。デザートの取り合いとなった光景は、小学校の時の学校給食を見ているようだった。その後昨日とは別の体育館に移動し、１０時から午前練習が始まった。

　午前練習はトップとベースが別々の体育館に分かれての練習。トップは、ケースを想定しての実戦を行った。例えば、「残り１クォーター（１０分）で黄色チームが１０点リード。黒チームは横尾と古橋（営３）がファール４つ（※５つで退場となる）。この状況からどう試合をつくっていけるか」（塚本コーチ）。残り時間を見ながら、相手からファールを奪い、ファーストブレイクを仕掛ける。まさに実戦を想定しての激しいメニューは何本も続き、３時間ほど続いた。「クールダウンのランニングの時、足動かないぐらいやばいっすよ」（山下・文３）というほど、選手への負担は大きい。

　追い討ちをかけるように、焼きおにぎりを１個ずつ食べて、その後はウエイトトレーニング。機材を使って、３０分ほど体を鍛えてようやく練習終了。

　３時から昼食を取り、選手は部屋に戻って昼寝。空き時間の余力のあった選手とコンビニへ出かけると、飯沼（政経１）が牛乳やパンを大量に買い込んでいた。「ご飯だけじゃ全然足りないですからね」（飯沼）。やっぱり、この大きな体を支えるには、食うヤツはちゃんと食ってるんだな。

　４時頃、高橋部長、櫻井監督、長谷川アシスタントコーチが合宿地にいらしたということで、駅まで車で向えにいった。道中、今までの練習の様子と午後の練習メニュー（陸上トレーニング）のことを話すと、「普通、走った後に筋トレだろ。順番逆やん（笑）」（長谷川コーチ）と突っ込みが入る。午前練習の直後に陸トレやったら、多分選手死にます…。

　午後の練習は５時半から、陸上競技場でのランニングメニュー。１００メートル、２００メートル、４００メートル、１５００メートルを１本ずつ走るというメニューの途中で、飛行機の都合上、途中でお暇することとなった。

　帰りの車は、１人でいる静けさがやけに感じられた。滞在時間はわずか１日ながら、あの賑やかさが居心地良かっただけに、寂しい気持ちで飛行機に搭乗。２３時頃、羽田に着き現役記者生活最後のバスケ取材を終えた。秋からのリーグ戦、今度は熱烈なファンの１人として、体育館に足を運びたいと思います。