大学入学後も必死に練習に明け暮れる日々。しかし、どれほど練習を積んでも思うようにタイムは伸びない。大きな挫折を味わい、途方に暮れた。そんな中、支えとなったのがチームの存在だった。「私にとっては家族のような存在です」。まっすぐ前を見つめ、練習に励む姿を見て、「自分も限界まで本気でがんばろう」と心に決めた。それからは与えられたメニューの他、自主練習もこなし大会では専門種目以外の種目にも挑戦。本気で泳ぐことで、楽しさを感じる余裕を持ち始めていた。

　そして迎えた３回生の夏のインカレ。２００メートル自由形Ｂ決勝で、自己最速タイムとなる“２分０５秒４２”で見事首位に。「チームのみんなの声援で、自分の順位が分かった」。仲間の熱いエールに試合後、涙が止まらなかった。

　大好きなチームのことを語る表情は、これからの真夏の太陽に負けないくらい光り輝いていた。「限界からの自分に挑戦したい」。目指すはインカレＡ決勝優勝。最高の笑顔で、最高の瞬間を迎えるために―。（尾崎恵子）

　◆越智麻菜美（おち・まなみ）１９８４年８月２２日生まれ。愛媛県立今治東高校出身。