苦しい練習をこなし続けた山﨑はすぐに頭角を現した。小学４年生で、初の全国ベスト８入り。６年生のときには全国２位にまでのぼりつめた。卓球を始めて４年目にして、東アジアの大会へも出場した。

　その後、卓球の名門四天王寺中学、高校へ進学を決め、単身大阪へ。舞台が中学校へ変わっても、順調に成績を残していった。だが、中学３年生の全国大会。第２シードで登場した山﨑は、初戦でノーシードの選手に敗れてしまう。「涙も出なかった。こんな早くに負けるという感覚が分からなくて･･･」。初めて味わう『挫折』だった。それからは試合に出るたび強い緊張に襲われ、「自分の力が出せなくなってしまった」。気が付けば、完全なスランプに陥っていた。

　しかし、高校２年生から始めたメンタルトレーニングが、山﨑の運命を大きく変えた。「どんなに辛いと思っていても、トレーナーの先生と話した後は『早く練習がしたい』という気持ちになっていた」。自分の卓球を取り戻した山﨑は、夏の近畿大会で自身初となるシングルス・ダブルス・団体優勝の３冠取りを果たし、見事に復活を遂げたのだった。

　そして、母親の母校でもある青学大に入学。０４年度新人戦ダブルスで準優勝、全日本学生選手権（以下、全日学）ダブルスでは、１年生ながら堂々の優勝。鮮烈な大学デビューを飾った。昨年度は、関東学生選手権ダブルスでベスト４、全日学シングルスでは、世界選手権で日本代表にも選ばれた福岡春菜（日大卒・中国電力）を下して準優勝に輝いた。年明けの全日本選手権では混合ダブルスでベスト４、シングルスでは社会人を破り、ランク（ベスト１６）入りまで達成。「勝ち負けにこだわらない」スタイルが、大舞台で力を発揮する秘けつだ。

　「リーグとインカレで、絶対に優勝したい」。狙うものは、あくまで“トップ”だ。１年前には入替戦に回っていた青学大だが、昨年度秋季リーグから関東１部リーグで２季連続の２位。もちろん山﨑の存在は、ダブルス・シングルスともにポイントゲッターとして欠かせない。主力選手が着実に力を付け上位に定着してきた今、リーグ優勝はすぐ目の前にある。

　「卒業しても、卓球は続けたい」。そう話して、とびきりの笑顔を見せた。現在、山﨑は３年生。残りの１年半で、とことん“自分の卓球”に磨きをかける。近い将来、山﨑の強気なプレーと輝く笑顔が、日本を、そして世界を魅了する。（石井萌）

◆山﨑知春（やまざき・ちはる）１９８５年４月１９日生まれ。教育学科３年、四天王寺高校出身。好きな食べ物は、からあげマヨネーズ、かむかむレモン。１６４センチ、Ｂ型。