西脇が乗馬を始めたのは小学６年生次の冬。きっかけは「競馬好きの父」だという。彼女は幼い頃から兄と弟と一緒によく父に連れられてウインズに通った。その影響で馬に親しみを持った３人兄妹が、「馬に乗ってみたい」と思ったのは当然かもしれない。まず兄と弟が乗馬クラブに入り、母が後を追った。その母から勧められ、彼女も乗馬を体験。それが馬術人生の原点となった。「実は馬まで買っちゃったんですよ」。なんと馬まで調達するほど熱の入った家庭で、彼女は乗馬漬けの毎日を送った。

　中学時には年４回行われる県大会で何度か優勝を経験。だが、全国では目立った成績を残すことはできなかった。それでも決意を新たに高校へ進学。馬術部がなかったが、校長先生に何度も直談判して馬術部の創部を実現した。そして、同じ高校に通う兄とともに練習を重ね、全国でも数本の指に入るまでの実力を身につけた。当時、地元のメディアに取り上げられるほど注目度も高かったようだ。その後、高校を卒業し、新天地に関学を選んだ。

　「環境が魅力的でした」。兄は馬術の名門校である明大へ進学したが、西脇は山と海に囲まれた緑豊かな西宮の地を選んだ。関学ならキャンパスと厩舎（きゅうしゃ）が隣接しているので学業との両立を目指す彼女にも好都合。阪神競馬場も近い。「雰囲気がよかった」と話すように、部の印象も入部を後押しした。「ここで甘えずに４年間やり通し、いつか大きなタイトルをとる」と、フレッシュマンらしく気合いも十分だ。

　入部後すぐに西脇は月緑に乗ることが決まった。３年前に全日本学生賞典障害飛越競技大会を制覇した名馬だ。月緑を任されたということは、それだけ彼女への期待が大きいことを意味する。しかし、先日行われた第８回みっきぃホースフェスティバルでは失権する場面もあり、課題も多く残された。「次の春学（全関西）に向けて調整を進め、結果を出したい」。今春に前人未到の春学１０連覇に挑戦する馬術部に失敗は許されない。だが、ライバル関大の猛追撃もあり、厳しい戦いが予想される。本番まで計り知れない重圧が入部間もない彼女を容赦なく襲うだろう。この重圧に打ち克つには並大抵のことではない。それでも「彼女なら救世主になってくれる」と信じたくなってしまう。それほど、彼女は底知れぬ可能性を秘めている。

　何事にも真摯（しんし）な態度で取り組む西脇。その持ち前の堅実さで、馬術部に何か良い新風を吹き込んでくれそうな予感がする。

　◆西脇万美子（にしわき･まみこ）社学部。岐阜県養老町出身。８７年５月２３日生。１６２・５センチ。鶯谷高出身。自然を愛す。趣味は映画鑑賞。果物が大好き。座右の銘は「謙虚」。恩師は馬術界で有名な岩谷一裕。人ごみは苦手だが「くいだおれ人形が見たい」。