あと一歩…男子４位、女子７位で決戦終わる
１年間チームを引っ張ってきた末永主将。今日を区切りに新たなステップへ！
〔第83回 日本学生選手権水泳競技大会 ９月９日 東京・辰巳国際水泳場〕
大学水泳の祭典、日本インカレもいよいよ今日が千秋楽。
法大は昨日も表彰台に上った内田翔（人２）が400メートル個人メドレーで、
大塚一輝（人１）が200メートル平泳ぎでインカレ初優勝を飾った。
また、主将・末永雄太（経４）も大塚とワンツーフィニッシュを決めたが、
選手層の厚い筑波大にかわされ、男子は惜しくも総合４位となった。
一方の女子は400メートルリレーでまさかの予選落ちをするも、
和田尚子副将（社４）ら個人のファイナリストが奮闘し、総合７位でフィニッシュ。
この結果、男女ともにシード権を確保した。
◇
主将が泣いていた。閉会式が始まる直前まで、末永は人目はばからず涙を流していた。
その涙には総合優勝に届かなかった悔しさ、
４年間の戦いが終わる寂しさ、そして、仲間たちとの別れ…。様々な思いが詰まっていたのだろう。
２日目を総合３位で折り返した男子チーム。
首位の日大ともおよそ40点差。奇跡の大逆転も不可能ではなかった。
だが、２年前も２日目を３位で折り返しながら最後に逆転を許し、４位に終わるという悔しい思いをしていた。
ましてや４位筑波大や５位中京大とも僅差。
大学日本一を決める争いの行方は最後の最後までわからなかった。
最終日の法大は青木英明（社４）、松枝孝男（経２）らが決勝を逃し、厳しい状態とはなったが、
このムードを内田が優勝で一変させる。
そして、200メートル平泳ぎ。予選を３位でクリアし、平泳ぎ２冠に向けて好発進した末永主将は決勝でも突っ走った。
序盤から常にトップを走り、終始レースを引っ張っていく。
その勢いはラストの50メートルになっても落ちなかった。
最後の最後、わずかなタッチの差で、激しい追い上げを見せた大塚に優勝こそ譲ったものの、
見事ワンツーフィニッシュを達成。
今季自己最高のタイムをマークし、今大会自身３度目の表彰台に上がった。
インカレ３冠の夢こそ果たせなかったが、不調で決勝進出を逃した日本選手権のことを考えると、
ここまで調子を上げてこられたのはさすがだった。
だが、末永、内田、大塚、さらにはリレーチームの健闘もむなしく、
個人種目で７人のファイナリストを送り込んだ筑波大に最後は抜かれた。
くしくも２年前と同様の形で総合４位となったのは何とも皮肉だった。
一方、シード権確保に黄色信号の灯っていた女子チームは、
400メートルリレーでも決勝進出を逃し、苦戦を強いられた。
だが、和田副将、広瀬歩美（経２）、堀田愛美（人１）が個人２種目で決勝に残り、
青木慧（人２）も100メート自由形を予選２位で通過し、チームを盛り立てた。
個人種目で奮闘した女子チームは何とか総合７位で終え、辛くもシード権を死守。
和田を始め、安堵している選手も多いに違いない。
今日は境にここまでチームを引っ張ってきた４年生は引退し、新たな道へと進んでいく。
最後のインカレを満足して終えられた選手もいれば、そうでない選手もいるだろう。
彼らの悔しい思い、果たせなかった総合優勝の夢は後輩へと引き継がれ、来季への良い刺激となるはずだ。
さらに来年は五輪イヤーとなり、代表争いも激しさを増している。
果たして法大からこの日の丸を背負う選手は何人現われるだろうか。
五輪代表へ、そして次なる舞台へ。それぞれの新たな挑戦が始まった。