実際に予選９番手、ホンダＮＳＸやニッサンＺ勢が随分と速いなーって予選の時は思ってましたし、今回は、苦しそうだから、粘ってポイント取ろうなんて考えていました。それなのに…

　いざフタを開けてみると、あれ？！　片岡君調子良さそうジャン！　しかも、周りのラップタイムが予想以上に遅い、というか、みんなけっこうタイヤがたれてて、厳しそうだなっと。

　序盤に大きなクラッシュが発生し、一時赤旗中断になった後のリスタートでも、うまくすり抜けてたし、一番興奮したのは、片岡君が、３番のハセミＺと６番のエッソスープラを１コーナーで２台抜きしたシーン。スタッフと一緒にピット内の映像で見ていたのですが、みんな総立ちでヨッシャーーーって感じでガッツポーズでしたね。あれは、カッコ良かった！

　さて、そろそろ俺に代わる番が来そうだなって時は、すでに２番手を走行していました。ですが、変に緊張感とか、なかったんですよね。ただ心配だったのは、富士のレースの時に片岡君のインラップ、つまり、僕がピットロードで車が入っているのを待っている時に、随分と長い事待たされ、変だな～って思っていたら、なんとタイヤがパンクしてしまい、随分とポジションを落としてしまったことがあったので、今回それはありませんように！って祈ってたら、思いのほか早く帰ってきてしまい（ていうか、それが普通なんですけどね）、一瞬焦りましたが、チームが完璧のピットワークをしてくれて、出て行くことができました。

　その時点では、２位。そして、目の前にトップの１００番ＮＳＸが見える。よし、追いついて抜いてやるーなんて思ってた矢先、いきなり最終コーナーで黄旗が！！　え？　とか思った瞬間、あーーーーーー、１００番と１８番が！！　そのまま最終コーナー立ち上がってコントロールラインを通過すると、僕に合わせて周回数の表示が１つずつ減っていく。これは、もしかして…　　俺トップ？！　いや、まさかねー。ピットに確認をしようとしても「今トップ？」とか聞いて、「違うよー」って言われたら恥ずかしいから、止めとこうと思って(笑)、まあ、とにかく全力で走り続けようって思い、ドライビングに集中しました。
　
　まあ、僕のハイライトとして１番取り上げられたのは、やっぱり、あの1コーナー事件。(笑)

　最終コーナーでずっと黄旗が出ていたので、３００クラスの車も加速で抜けず、コントロールラインを過ぎてからじゃないと抜けなかったんですね。それで、ほとんど併走の形で１コーナーに入っていこうとした時、もしかして俺の存在に気づいてないかなっと思ったら案の定、いきなり３００同士でバトルしていた後ろの車がイン側へ、つまり前の３００を抜こうとしかけに入ったんですよ。もう、「あーーーー、止めて、ヤバイ、ヤバイ」と思いながら、もう1コーナー入る手前で道がない。目の前は３００の横っ腹。とっさの判断で僕は１コーナーのイン側へ。芝生を走ってコースに戻ろうとしたらスピンしそうになるし、超心臓バクバク。もちろん見てた方はもっとバクバクだったと思いますが。（笑)

　それも無事に回避でき、車もタイヤも無傷だったので、気を取り直して再プッシュ！　後ろとの差が、そのアクシデントのせいで詰まっていたので、また離してやろうっと思っていたら、いきなり、マイナス１５秒表示。おお、いつの間にか間隔が開いてると知り、その後は安定したペースを守りつつ、プッシュしつづけました。

　これで安泰と思いきや、実はもう１つ障害が待っていました。それは…暑さです。菅生の金、土曜日は寒くて、「クールスーツいらなーい」って言ってたんですが、日曜日の決勝前にいきなり晴れて、「なんか暑くない？！」っと片岡君と話して、ウォームアップ開始１５分ぐらい前に、「クールスーツってすぐ詰める？」って聞いたら、メカニックに「無理！」っと即答され、結局クールベストのみの着用になったんですが、これがほとんど効かない。(苦笑)

　セパンでは思いっきり暑いからクールスーツもあって、あんまり暑くて辛いっていう経験はしなかったんですが、菅生では、ラスト２０周ぐらい、マジ暑い。マジ暑い。でも、集中しなきゃっと自分との格闘でした。でも、1番を走ってると、気の持ちようなのかもしれませんが、ラスト３周目ぐらいから、前に３００クラスがいない状況があったので、よーし、予選なみにアタックして、レース終盤でも速いって事を証明してやろうという余裕ができ、無意味なアタックモードに入りました。(笑)まあ、やっぱり、どこかで３００クラスに引っかかってしまい、1周丸まるフリーな状態はなく、タイムは出せませんでしたが、ドライバーをそういう気持ちにさせてくれるぐらい、車の調子が良かったんですよ。ラストラップの時、それまで無音だった無線が入りました、「ラストラップだよ！」って。

　それでも、最終コーナーをかけあがるまでは何が起こるか分からないってのは、トムスのみんなが一番良く知ってたと思し、僕ももしかして、まだレースは終わらないんじゃないかと思いつつ、最終コーナーを登っている間に窓だけ開けて、いつでも手を出せる状態にし、つまり、いつでも手を引っ込める状態にしてました。(笑)

　しかし、レースはそこで終わりだったようです。チェッカーフラッグが見え、スタッフが乗り出しているのが見え、最終コーナーを登ったら、気分が天に昇ってました。もうそこからは、無線なりっぱなし、スタッフ一人ひとり、「ありがとー」「やったなー」「おめでとー」みたいな興奮しっぱなしでしたね。

　ウィニングラップを終え、ホームストレートに帰ってくると、もうバカ騒ぎ状態。もちろん俺もそのうちの１人だったんですが、飛んだり、はねたり、抱き合ったり、大声だしたり、疲れも吹き飛びましたよーって言いたいかったんですが、レース終わってから、飛んだり、はねたり、抱き合ったり、大声だしたりするのってけっこう疲れるんですよね。もう俺は、車から降りた時は良かったものの、それら喜びを分かち合っていたせいで、クラクラしてしまい、倒れそうでした。(笑)

　しっかし、表彰台での気分は最高でした！！あれが２、３位であっても初表彰台なので気分は良かったと思うんですが、やっぱり、１番高いところ、１番っていうのは、他には代えられない独特の気持ち良さがありました。「ちょーーー気持ちいいーーーー」って言葉、理解できました。

　そのまま、月曜日はどーしてもでなきゃいけない試験だから、その日は帰らなきゃいけないんだよな～、とか思っていたら、スタッフが仙台に泊まってくという話を聞いて、即、俺も泊まるって決め、その日は結局仙台に泊まり、チームスタッフと共にささやかながら祝勝会をしました。本当にありがとう。

　みんなが気になっているテストはどうだったかと言いますと、月曜日朝９時には仙台駅で新幹線に乗って、名古屋まで行き、さらに、大学まで地下鉄＆バスで行こうと思ったら、バスの時間がどー考えてもテストに間に合わない。どーしよーってなって、しかし、ここまで来て引き下がれないという意地で、タクシーに乗って大学まで行きましたよ。(笑)

　テスト受けるためにタクシーってありえないとか思いつつ、筆記用具も何も持ってなかったので、大学に着いてから、本屋へ行き、シャーペンと消しゴムを買い、なんとか１０分遅れで教室に入ることができました。うちの大学では、テスト開始１５分を過ぎると入れないので、ギリギリでした。まあ、テストの出来のほうも、ギリギリかな…(笑)

　ようやく、長い長い１日が過ぎ、今ではもう１週間以上前の出来事となり、優勝したという事も客観的に見れるようになってきました。もちろん今でもうれしいですが、チャンピオンシップの争いに加われた事のほうが俄然嬉しいですね。これから後、４戦。どのような戦いになるか全く分かりませんが、毎戦毎戦、常にプッシュし続け、戦っていきたいと思いますので、応援よろしくお願い致します。