2005年03月07日

開幕戦で感じた日本勢の深刻さ…今後に課題山積み

　「そんなに簡単じゃないとは思ってたけど、ここまで深刻だとはなぁ……」メルボルンで行われたＦ１開幕戦、オーストラリアＧＰの日本勢を見た、これが率直な印象だ。

　新加入のヤルノ・トゥルーリが予選２番手を獲得、「緒戦から表彰台か」と思われたトヨタは、結局、終わってみればトゥルーリ９位、ラルフ・シューマッハーが１２位と２台揃って入賞を逃し、期待のＢＡＲホンダもジェンソン・バトンが１１位、佐藤琢磨が１４位と低迷。しかも次のレースで新しいエンジンを搭載するため、あえて完走せずにピットでレースを終えるという情けない結果である。なぜ、こんなことになったのか？　そして、これが彼らの実力なのか？　ガックリ肩を落とした後で気になるのはこの問に対する答えだ。

　今回、トヨタを苦しめたのは、両ドライバーを襲った予定外の出来事だった。「１回目のピットストップ直後からリヤタイヤの異常に見舞われ、振動がひどくてまともに走れない状態だった」とトゥルーリ。僚友のラルフはレース中にシートベルトが外れたために余計なピットストップを強いられ、その結果、大きく順位を落としてしまう。一方、ＢＡＲの琢磨も雨の予選でクラッシュ。新しいエンジンに乗せ換えて臨んだ決勝レースでもバトンと共に先行するザウバーのビルヌーブに手間取り、後方集団に閉じ込められてしまう。

　レースに｢タラレバ」は禁物だが、もう少しだけの「運」があれば、レースの見え方は少し違っていたかもしれない。「単独で走っているときは悪くないんだけど、他のクルマと一緒だと、どうしても追い抜けない。ビルヌーブの前に出た後のバトンは上位陣と遜色ないペースで走れていたんですが……」と語るのは、ホンダの中本修平エンジニアリングディレクター。一方のトヨタもラルフに関しては「ラップタイム的に見てマシンの戦闘力があることが確認できたし、タイヤも全く問題なかった」というものの、より上位を狙うには今後の課題が多く残されていることを感じさせた。