川上「丸刈りの可愛い童顔でね。体は大きかったけどおとなしくて、わたしは王に向かって『宮崎で待ってるよ』と告げました。監督の水原さんはわたしの引退後の一塁に与那嶺（要）を予定していた。後を追うように王が宮崎に合流したわけだが、ある日、わたしは水原さんに呼ばれ、王の起用法について問われた。わたしは『投手では無理です』とはっきりと申し上げました。すると与那嶺本人が一塁ではなく古巣のレフトに戻りたいと言ってきた。あの時点で与那嶺はおそらく王の非凡さを感じとったのでしょう」。

　王の打者転向を強く推したのは、『打撃の神様』といわれた川上だった。首位打者５回、本塁打王２回、打点王３回を獲得。現役時代の成績もさることながら、その後、巨人監督として不滅の９連覇を成し遂げた。その川上も３８年（昭１３）に熊本工から投手としてプロ入りしたが、監督の藤本定義から打力を認められて一塁手に転向した。

　川上「王はスイングするとき顔が上がらず、必ず振った後もポイントに顔が残っていた。当時はそういうスイングをする人は球界にいなかったから、わたしは大打者になる予感をもったのです。ただプロの世界は甘くはなかった。ホームランは出始めたが、どうも体重移動がスムーズでなく、来た球に対して体が突っ込むクセがあったのです」。

　プロデビューは５９年（昭３４）開幕の国鉄戦だったが、金田正一に対し三振、四球、三振…、全３打席の１１球は１度もバットにかすらなかった。４月２６日の国鉄戦（後楽園）、開幕から２７打席目で村田元一から初本塁打を放った。これが記念すべきプロ初安打。１年目は９４試合に出場し、打率１割６分１厘、７本塁打、２５打点、７２三振に終わった。２年目は三振数が３桁の１０１まで増えた。水原体制から川上が監督に就いた３年目の６１年も、１２７試合に出場し２割５分３厘。１３本塁打、５３打点にとどまった。だが、４年目のシーズンに向かう王に大きな転機が訪れる。

　川上「いろいろ練習させましたが思うようにいかなかった。少しずつ良くはなってきましたが、まだ満足のいくものではなかった。ちょうど荒川君が打撃コーチになって、王のバッティングについていろいろ話し合い、大幅にフォームを変えることにしたんです。それが一本足で立ってボールを待つ、あの打法ですよ」。

　王のフラミンゴ打法は師匠の荒川博との血と涙の結晶だった。実はその奇跡の打法には秘密がある…。（つづく＝敬称略）【寺尾博和編集委員】

　◆与那嶺要（本名＝Wally Kaname Yonamine・よなみね・かなめ）　１９２５年（大正１４）６月２４日、米ハワイ州マウイ島生まれ。外野手。沖縄県中頭郡中城村からのハワイ移民の２世。高校３年（４年制）の時にオアフ島のフェリントン高に転校、アメフトのハーフバックで活躍した。４７年プロフットボール４９ersに入団、５０年野球に転向し、マイナーリーグを経て５１年６月来日。同年、巨人で規定打席未満ながら打率３割５分４厘を記録した。激しいスライディングで有名になる。５２年から６年連続３割をマークし、５７年には３割４分３厘で３度目の首位打者。６１年～６２年中日に在籍。ロッテコーチを経て７２年～７７年は中日監督を務め、７４年には巨人のＶ１０を阻止し、２０年ぶり優勝に導いた。南海、西武、日本ハムコーチを歴任。通算１２１９試合出場、３割１分１厘、８２本塁打、４８２打点。通算６年の監督では３８８勝３４９敗４３分。