１９６４年（昭３９）夏場所で初めて番付にしこ名が載って以来、休むことなく土俵に上がり続けた記録が止まった。８１年秋場所前の新潟巡業中に左足首を痛め、無理して初日こそ土俵に上がったが、ついに５代目高砂親方（元横綱朝潮）に説得されて休場した。１７年半、無休で１４２５回出場は歴代４位。幕内連続出場１２３１回は今も残る最多記録だ。

　東関親方「あのときは、がっかりした。師匠が無理だからすぐ入院しろと。私はそれまで大きな故障が１度もなかった。今の若い力士は故障ですぐに休むでしょ。自分自身、本当によく頑張ったと思いますね」。

　それまでも休場のピンチは何度もあった。７３年九州場所。夜中に激痛に襲われ、救急車で病院に運ばれた。尿道結石だった。治療を受け翌日も土俵に上がった。数年後にも結石に苦しんだが、連続出場記録を張り合いに「皆勤」を守った。

　記録が止まり、引退が現実味を帯びてきた。しかし、高見山の気持ちはなえていなかった。十両陥落寸前から１年、３８歳で小結に復帰。このころは毎年、正月に家族の前で「４０歳まで相撲を取る」と誓い、気持ちを奮い立たせてきた。

　目標の４０歳まで約１カ月となった８４年夏場所、ついに「その時」が来た。前年の九州場所で左ひじを剥離（はくり）骨折して途中休場。強行復帰した初場所も途中休場に追い込まれ、十両に陥落した。再入幕を果たせず、この場所は「負け越せば引退」を家族にも宣言して臨んでいた。９日目で１勝８敗。まげを切る決意を固めた。

　千秋楽。長男の弓太郎（３２＝米大ヤンキース通訳）は、その日の父親の大きな背中が忘れられないという。「朝、母と一緒に父を『いってらっしゃい』と見送った光景は今でも覚えている。土俵を降りて花束を渡されて泣いていたのをテレビで見た。（４０歳まで）あと１場所でゴールだったのに。悔しかったと思う」。

　東関親方「４０歳までできなかったのは残念だったけどね。ハワイから日本に来たとき、そんな長くやるとは思わなかった。若いときに、けいこしてきたおかげ。相撲がいやなときもあった。調子が悪いときもあったですね。ケガのときも。でも、私は出た。幕内９７場所。それが一番の誇り」。

　日本人が好む努力と辛抱を重ね、引退時に史上１位記録を１７も残した。横綱朝青龍を筆頭に、今や当たり前となった外国出身力士の源流が高見山だった。「外国人はギブ・アンド・テイクのつき合いというイメージがあったが、彼は義理人情に厚くてね。部屋は違うけど、よく面倒を見てくれた」。同期入門の武隈親方（元関脇黒姫山）はしみじみと言う。「生まれ変わっても力士になりたい」。引退会見での言葉は、相撲ファンの胸を熱くさせた。高見山は心も日本人だった。（この章おわり＝敬称略）【西尾雅治】

　◆高見山引退時の史上１位記録　２０年を超える土俵生活で、引退時には１７もの記録を塗り替えた。のちに通算出場回数こそ元小結大潮と元関脇寺尾に抜かれたが、幕内在位９７場所。幕内出場１４３０回など現在でも１１項目は１位のまま。中でも幕内連続出場１２３１回は、２位の元関脇巨砲の１１７０回を大きく引き離し、１３年４場所以上続けて出場しなければならない大記録だ。横綱、大関との対戦に関する記録など、いかに長い間、幕内上位で戦ってきたかが分かる。