９回、２番手・福間がクロマティ、原に連続被弾、１点差に迫られた。ここで吉田監督は２年目の中西を投入した。抑えのエース・山本和が開幕の広島２連戦で不調だったため吉田は、新鋭に勝負を賭けた。結果は吉と出た。３人を打ち取り、快挙に花を添えた。

　中西「行けと言われてよし！　という気持ちになったね。プレッシャーなど全くなかった。調子も良かったし絶対、抑えてやると燃えてマウンドに登った」。

　持ち前の強心臓でプロ入り初セーブ。しかし、キャンプ、オープン戦で首脳陣の評価は決して高くなかった。投手陣では１５、１６番目ぐらい。３月下旬あたりからエンジンがかかり、米田投手コーチ（当時）が、救援役として推薦、吉田が抜擢した。

　中西の主武器は鋭く縦に曲がるカーブ。カウントを取るのにも、決め球にも使えた。ドラフト１位で入団したルーキーの前年は１勝６敗と低迷したが、カーブのキレが増し、速球とのコンビネーションも巧み、制球力も成長。翌１８日にも２セーブ目を挙げ、吉田の期待に応えた。

　吉田「３連発も印象的だったが、むしろ私は中西にメドが立ったことに手ごたえを感じた。これでＷストッパーが確立できたと」。

　結局、巨人に３連勝して開幕ダッシュに成功。だがシーズンは山あり谷あり。９月４日、山本和が左足アキレス腱を断裂。もう中西一人で押していくしかなくなった。皮肉なことにこの日から６連勝。中西は４セーブを挙げた。この貯金でＶへ大きく前進した。

　中西「私はスタミナに自信があったので、４イニングぐらい行かされたこともあった。正直言って、最後の頃はバテバテだった」。

　１３０試合制で１０７回３分の２登板は確かに抑えとしては多い。だが、それで最優秀救援投手（３０ＳＰ）に輝き、日本一まで手にすることができた。

　今、ブルペンを預かる投手コーチ。年の経験は生きている。「特に心理面の助言を大事にしている。それと人、ケースにより掛ける言葉を変えている」と言う。（つづく＝敬称略）【浅岡真一】