「もはや彼は、完成された、パーフェクトなプレーヤーだ」と、解説のマーク・ジャクソンにも絶賛された。数字上でも、３４得点１５リバウンド！！　７アシスト。なんともグレイトな、スタッツです。

　やっぱり、ビンスが落ち着いて、本来の彼のゲームをやってくれれば、それ自体が＜モンスター＞。この調子でいってくれれば、私の＜セカンド・ラウンド・取材＞も実現するでしょう（笑い）（ネッツがこのシリーズで敗退すれば、私自身はおそらくファイナルまで現場取材はなし。今季はフィラも負けて、頼みのご近所チームはネッツだけなんだもの（泣き））。

Ｗａｙ　ｔｏ　ｇｏ　ｂａｂｙ、ｔｈａｔ’ｓ　ｗｈａｔ　ｗｅ　ａｒｅ　ｔａｌｋｉｎｇ　ａｂｏｕｔ！！

「これが俺たちにふさわしい道だぜ、ベイビー！！これこそが、俺たちがお前らに語ってたことだ！！」

　ＬＡクリッパーズ、おめでとさん！！

　バッファロー・ブレーブス時代以来、実に３０年ぶりのセカンド・ラウンド進出！しかも、スタンディングでは上位シードだったナゲッツに１勝しかさせず（ナゲッツはやはり、Ｋ－Ｍａｒｔの穴も痛かったね～）、第５戦でシリーズをクローズド・アウト。プレーオフ自体が９７年以来、実に約１０年もの間ドアマット・チームでいじけていたのを、見事違うチームに変えてみせたのは！？

　なんと言っても我がサム兄貴だと、思うのである。

　サム・キャセールという人は、皆さんご存知のように、例えば今回の相手チーム：ナゲッツのアイドル・メロちゃんのように、＜ルックスでも勝負できるタイプ＞、では、残念ながら、ないだろう。しかし！　「男は顔でないのである」という、この普遍にして真田も深く信奉する真理を、体現してみせているのがこの人なのだ。

　私がＮＢＡ取材を始めたばかりの頃。バックスに所属していた兄貴をインタビューする機会を得た。当時のバックスと言えば、＜Ｓｕｇａｒ＞の異名名高いかのレイさまも、いらっしゃった。ロッカールームに入っていくと、レイさまのいる＜キラキラした一角＞の優雅なひとときを、対角線上のコーナーで見事に粉砕していたのが、このサム兄貴。とにかく、ひっきりなしに、うるさいのである。「そんでよー、こーしてよー、分かるだろ、Ｙｏｕ　ｋｎｏｗ　ｗｈａｔ　Ｉ’ｍ　ｓａｙｉｎ、ギャハハハハ！！」・・・もう絶対に、いつまで待っても、口が閉じそうにない。そして、語り口も話している内容も、見事に下品。しかし、彼の明るいキャラと卓越した＜下品なジョーク＞で、周囲のチームメイトは爆笑の渦。＜野郎に慕われる野郎＞なのが、サムであった。今にして思えば、なんと個性豊かなバックスのロッカールームであったろう。１コーナーでは、＜Ｓｕｇａｒ　Ｒａｙのブリティッシュ式ハイ・ティー・サロン＞。そしてもう１コーナーでは、＜サム兄貴のバックスだよ全員集合！＞が繰り広げられていたのであるから・・・。

　ようやっと彼が一息ついたとき、思い切って兄貴に話しかけた私。

　「おう、俺にインタビューしたいのかい！？　なんでも聞けよ！　ウハハハ！」としょっぱなからやられ、堅さをほぐされた私は、バスケ関連のことをいくつかと、趣味や好きな音楽のことなどオフコート関連の質問を、楽しく無事に終えることができた。サンキューを言って立ち去ろうとしたその瞬間。「おい、お前はこのインタビューの間中、録音もしてなければノートも取ってなかったけど、俺の言ったこと、全部覚えられたのか！？　なに、面白かったから、大丈夫、だって・・・うん、お前は、頭がいいんだな。感心だ。俺の言ったことを、一言も漏らさず全部書けよ。ありがとな！！」

　－－－懐かしの、＜ドリフ節＞（笑）！ごめんね、非常にヤングな読者の方々にはピンとこないかな！？　でも、私のような＜ドリフ世代＞にとって、兄貴のこの「宿題やったか！？　風呂入ったか！？　歯、磨いたか！？」的たたみこみ、実にたまらなかったのである。実際は、兄貴のこの勢いに押されたのと、自身の慣れなさと緊張から、すっかり録音もメモも忘れてただけだったんだけど（笑い）。下品だけど（笑い）とても優しく、たどたどしい英語の小娘を決してバカにせず、終始、私が笑っているかどうかを気遣って楽しませてくれたサム兄貴。私は彼のその、＜サム流気遣い＞に、感動してしまったのだった。

　姉と年が離れていて、しかも両親にとってもかなり遅く生まれた＜末っ子のチビ＞、３人の大人に甘やかされて育った私は、どうも生来が甘えん坊なのだろう、男でも女でもこういった＜兄貴肌＞な人に弱いのである（笑い）。「私が男だったなら、ぜひサムと友達に、いや、舎弟でもいいから、仲良しになりたいなあ！」と、思ったのだった。

　それ以来、私にとってサムは、「ついてきますぜ、兄貴！！」と言いたい存在に、なった。

　ミネソタでは、いまいちさまざまなことがかみあわず、トレードに出された兄貴。
　しかし、クリッパーズでは、その本来の持ち味＜楽しく頼れる兄貴肌＞を思う存分発揮して、チームをここまで導いた立役者となった。ロッカールームでも、６年前の私に対するのと変わらぬ＜サム兄貴＞である。

　ゲーム中もタイムアウト時も、失敗した選手の肩を抱いて励ましたり、ときにはベテランらしく叱咤激励したりして、素晴らしいリーダーシップを発揮。そして自ら、本来の性分そのままに、＜熱いプレー＞。

　生粋のニューヨーカーは、「Ｄａｍｎ、ブラザー・サム！？　ニューヨーカーなら、ヤツのことは嫌いなんだぜ！！」と、愛情を込めてジョークを飛ばす。

　９３－９４シーズン、ファイナルに進んだニックスの対戦相手はロケッツ、そのロケッツのルーキーながら、ニックスにとって手痛いショットを何度も決めてみせ、全ニューヨーカーに　憎まれた（リスペクトされた－－－ニューヨーカーにとって、＜憎まれるほどのインパクトを与える＝リスペクト＞、ということでもある）のが、このサム兄貴だったのだ。

　キャリア１３年目の今季。今度は＜若いドアマット・チーム＞を、見事に飛躍させた。兄貴のキャリアにとって、忘れられない金字塔になるだろう。

　「レモネード片手に、＜ハリウッド対決＞がなるかどうか、観戦するぜい！！」と兄貴が語った本日のレーカーズーサンズ第５戦。さきほどレーカーズが破れ（なんとコービがイジェクション！！）、サンズとのシリーズは３－２、第６戦に突入。

　兄貴率いるクリップと、＜夢のＬＡ対決＞は果たして実現するのか！？

　ともあれ今は、＜サム兄貴に乾杯！＞な、真田です。