ここ１年間さんざん批判にさらされ、NYを心から愛しているNY出身の男にもかかわらず、紙面上だけでなく彼がずっとあこがれ続けてきたアリーナのホームクラウドにまで、冷たいブーイングを浴びたポン吉。冷静に客観的に判断すれば、決して彼だけが悪くて今季の弱小ニックスになってしまったわけではないのに、彼１人が＜スケープゴート＞にされ、叩かれに叩かれまくったのだった。「みんな、いろいろ言うだろうし、俺がこう言ってもなかなか信じてもらえないんだろうけど・・・でも、ほんとに正直に、今シーズンは俺にとって、＜ベスト・シーズン＞だった。俺の人生にとって大事なことを、本当にたくさん、学んだ。たくさん、だよ」。シーズンが終わるこの時期に、こんなことをつぶやきながら、子供のころ、彼がまだおもちゃのフープを買うお金を持っていなかったころに、NBAプレーヤー目指して懸命に練習するために作った＜ハンガーのフープ＞を思い出し、再現してみたポン－そんな彼の心境が、痛いほど分かる気がして、私も切なくなってしまったのだ。

明日、かたやプレーオフに向けて盛り上がっているお隣ネッツとのゲームを最後に、今シーズンを終わるニックス。ラリーさんにもポンにも、しばらくの間ストレスを忘れて、ゆっくり休んでほしい。

さて、ネッツは今日、ビンスのシングルシーズン・通算得点で、フランチャイズレコード達成、という記録も飛び出し、明日のニックス戦を終えたらあとはプレーオフに向かってまっしぐら、という状況だが、対戦相手であったシクサーズは、プレーオフ進出ならず、という悪夢の結果となってしまった。

前回、クリスとアレンのことを書いたばかりだが、なんとこの２人は今日のネッツ戦に無断欠勤。消化試合でプレーしないことは分かっていても、ホームゲームであるのだから、絶対にベンチには座ってチームをサポートするべきだった、無断で現れないとはなにごとか、とネッツ・ブロードキャストを担当するマーク・ジャクソンも怒っていた。「私はね、あの２人のことは個人的には好きだよ。でも、今回のこの行為は、間違いなくおかしい。１００％間違っている」。

私も同感だ。２人とも、あまりにも悔しくて情けなくて、気が抜けてしまったのかもしれないけれど、今日は現れるべきだったよ。シクサーズは、彼らに罰金を課すそうである。

＊注：のちほど、＜欠勤＞ではなく、大遅刻して現れたことが確認された。いずれにしても、ビリー・キングは頭爆発状態で怒っている。「来季のチーム（ロスター）を考える！」とも・・・

シクサーズのプレーオフ進出絶望が決まったのは日曜日のことだけど、最後に彼らを葬ったのは、マジックだった。

マジックは、スティービーをトレードしたのが効いたのか、いきなり勝ちだし、３月３１日からこの４月１５日のフィリー戦まで、実に８連勝を続けていた。しかも、ダラスから始まり、デトロイト、マイアミ、サンアントニオと、プレーオフ戦線のトップに位置する強豪チームをことごとく破り続けて、あわやプレーオフ滑り込みか！？　というところまでいったのである。

サンアントニオ戦も少し見ていたが、ここでも何度か書いた＜モデル志願＞！？　お子様ドゥワイトの、TimmyーDとのマッチアップもかなり見所があり、エキサイティングだった。

「あの子がピークに達するとき、僕は既に引退しているだろうことを、本当に良かったと思う」なんて表現で、ドゥワイトのすごさを語ってみせたＴｉｍｍｙーD。かたや、ハイスクールからリーグ入りした大先輩で、ドゥワイトのあこがれで目標だ、というKGも、「いったい、最近の子に飲ませるミルクには、何が入ってるんだい！？　あのガキの才能に、俺ははるかに及ばない」と絶賛。

あのアレン・アイバーソンの＜プレーオフ進出の望み＞を絶ち、ゲーム終了のブザーが鳴った瞬間に呆然と青ざめさせたのは、２８得点、２６リバウンドという驚きのスタッツを叩きだした、この２０歳の明るい＜オトボケ＞くんだった。一体、どこまで伸びていくのかドゥワイト？　来シーズンのマジックは、本当に楽しみだ。噂によれば、念願のビッグマン獲得のために近い将来、RJかビンスのどちらかを放出しなければならないかもしれないネッツは、それがビンスだった場合に彼のホームタウン・チームでもあるマジックと交渉することもあり得る、ともささやかれている。

ビンスがNJからいなくなるのも残念だけど、ドゥワイトとビンスとのコンビもまた、相当ダイナミックでエキサイティングな気もしない？　と、プレーオフも始まってないのに、ちと気が進みすぎました（笑い）。

明日は、最後のニックスを見てくるね。とにかく、キレイに、しめてくれたまえ。ポンもスティービーも、アレンとクリスみたいに休まないように。頼むよ。