このＳｋｉｐのビデオにインスパイアされたＡｎｄ１が「ビジネスにできないか」と考えたのが、ミックステープ。Ｓｋｉｐのマジックのようなボールハンドリング、足さばきは、ＮＢＡルールではダブルドリブルやトラベリングといったバイオレーションを取られてしまうかもしれないが、「とにかくエキサイティングならいい！」というストリートボール・シーンのクラウドたちを大興奮させて、ミックステープツアーの人気を盛り上げる原動力となったのだ。そしてＮＹ、いや全米中のプレーグラウンドの聖地として知られるハーレムのラッカーパークを、熱く沸かせ続けた。

古くはマニゴールトなど、オールドスクール・ストリートボール・レジェンドも数多くいるけど、あなたがもし今、ＮＹ、いやアメリカに遊びにやってきて、ストリートで出会う人々に「ストリートボール・スターは誰？」と聞いてみたとするなら、まず９０％の人々は、このＳｋｉｐの名前を挙げるだろう。それぐらい、有名なんだよ、彼って。

一昨年の春、既にプレーオフ戦線から離脱していたラプターズがＮＹにやってきたとき、このラプターズの優しいＰＲ、ジムに「トロントのストリートボールシーンって、どうなの？」と聞いてみたことがある。そのときの彼の言葉が、いまだに忘れられない。

　「今のところは全然だね。でも、これからは分からないよ。なんたってトロントには、＜Ｓｋｉｐ＞がやってきたんだからね」

　－－ジムはそう言って、ウインクしてみせたのだ。

Ｓｋｉｐの生い立ちも、決して楽ではなかった。彼はオーガナイズド・バスケットボールをあまり体験することなく、ミックステープに拾われた。強豪有名カレッジ出のボーラーたちと違って、強力なエージェントもつけられず、最終ゴールだったＮＢＡ入りを果たすまで、苦労と努力をし続けたのである。

９８年、バックスに２巡目でドラフトされたが、その後１度、ＣＢＡに落ちた。あらためてバックスと契約し、ウォリアーズともＦＡでサインしたが、すぐにカットされた。ラプターズと１０日間契約を結んだ後、ヒート入り。ここで何とかやっと実力を示すことができ、ラプターズと２度目の契約を果たし、ビンスがいる間についにスターターにまでのし上がったのだった。

昨季、ＮＪにトレードされた直後のビンスが、「トロントでは必ずしも毎晩、ベストを尽くしていたとは言えないかもしれない」という発言をして大問題となったとき、ラプターズの面々の中で一番怒りをあらわにしたのが、このＳｋｉｐだった。「純粋にストリートボールから出てきて、努力の末にＮＢＡのスターターの座を手に入れたボーラー」としてリスペクトされているＳｋｉｐにとっては、ずっと正統派なスター街道を歩いてきたビンスのこんな発言が、許せなかったのだろう。

このＳｋｉｐが先週の土曜日、ロケッツのメンバーとしてＮＪにやってきた。ラプターズでは「僕はやっぱり、このリーグには向いていないのかもしれない」などとコメントして騒がれたが、ロッカールームを訪れた私が目撃したのは、いつものように明るいＳｋｉｐだった。夏の間、ストリートボール取材もしている私にとって、Ｓｋｉｐはプレーグラウンドでもいつも出会うボーラー。そんな私を覚えてくれていたのか、「Ｈｅｒｅ　ｓｈｅ　ｉｓ！　ほーら、彼女がまた、やってきたよ」と言ったり、明るくウインクしたりして、いつでも気さくにあいさつしてくれるのだ。今でも＜Ｄｏｗｎ　Ｔｏ　Ｅａｒｔｈ＞－気取らず、庶民的、という意味のイディオムだけれど、そんな言葉がぴったりの姿勢で接してくれるナイスガイ。

「Ｈｅｙ、Ｓｋｉｐ，新しいチームはどう？」
「Ｗｈａｔ’ｓ　ｕｐ、ｇｉｒｌ？　もちろん、ご機嫌だよ！　トロント時代とは、明らかに役割も違うけれどね。エンジョイしてる」
「夏前は、この夏はストリートボール・シーンに戻るかわかんねえ、なーんて言ってたけど、結局数個所であなたのプレーを見れたものね」
「えへへ。ストリートボールは、僕の故郷のようなものだからね…」

－－そんなことを話していると、横から他の選手のチャチャが入る。「アーイ、なんたって俺たちには今、＜ラッカー・（パーク）ガードがいるからねえ。ニューヨーカーにも、一目置かれるだろうね！」

それを聞いて、うれしそうなＳｋｉｐに、日本のファンへのシャウトアウトをお願いした。

「みんな、元気かい？　応援ありがとう。いつの日か、ジャパンに行くからね！　そして、ジャパンのプレーグラウンドで、ストリートボールもしたいな！」

Ｓｋｉｐの武器の１つは、その脅威のクイックネス。特に１歩目のストライドの大きさと速さは、アイバーソンをもしのぐかもと思えるほどだ。目の前で見ると、まるで風を切って疾走していく音が聞こえるようだよ。今季、ロケッツでどのように活躍できるかにも注目、でも、私からみんなへのリコメンドは、
Ｓｋｉｐのプレーの魅力をひしひしと把握するためには、やはりストリートボール・シーンでの彼のプレイも併せてチェックしてほしい、ってこと。

プレーグラウンドでは、その伝説のムーブをどんどん繰り出してくれるし、その上でまたＮＢＡでの彼のゲームを見ると、いかに適応能力があり、底力もあるのかが、よーく分かると思う。そして、プレーグラウンドでは「Ｓｋｉｐ～！！」って叫んでみてもいいかもよ。気さくな彼は、聞こえさえすればきっと笑顔で、応えてくれるはずだから。