担当記者になって１０日余り、雁の巣球技場に通って練習取材をしている。朝９時すぎから始まる練習は、昼の休憩を挟んで夕方６時を回ることもある。サッカーの練習を初めて見たので、これが普通かと思っていたら、Ｊクラブでは異例の長さだそうだ。日が暮れると「今日も、たくさん練習したなあ」と思うが、それまでは不思議と時間の長さを感じない。合計７時間を超える練習メニューが毎日、必ず順番や組み合わせを変えて行われるからだろう。

　村岡誠フィジカルコーチによると、リトバルスキー監督は綿密なプランを練るが、当日の練習内容は直前まで選手に伝えないという。理由を監督に尋ねると「ランニングの次にボールを使う、と言ったら、選手の気持ちはボールにいってしまう。ランニングに集中しないと、走る意味がない。今、やっていることだけ考えてほしいから言わない」と説明してくれた。

　練習を長く感じない理由は、もう１つある。監督の声を聞いているだけで、サッカーの勉強ができるのだ。選手への指示は基本的に日本語。初めてのメニューや、込み入った指示になると英語を使うが、それも比較的簡単な表現だ。外国人監督ならではのシンプルな日本語で、練習の意図がピッチの外まで届く。入社以来１３年、サッカーと縁遠かった私にとって、監督の明確な指示は何よりも分かりやすく、勉強になる。担当替えが決まって、あわてて専門書を買い込んだのだが、当面は本よりも「リトバルスキー・サッカー講座」に集中することにした。

　就任直後、監督は選手に「公の場では常に、自分がサッカー選手だということを忘れないように」と話した。おそらく、同じような話をする指導者は多いだろう。取材すると「当たり前」「やるべきこと」という言葉を、よく口にする。失礼ながら、そのまま字にすると退屈なくらい、普通の言葉で話す人だ。ただ、自分の言ったことに対する徹底ぶりは、普通ではない。練習の合間の外出でも必ずスーツにネクタイを締め、報道陣の質問には立ち止まり目を見て答える。自分に課したことを確実にやり遂げる姿に、取材対象というよりも人間として興味がわいてきた。これから１年、監督が宣言した「１年でＪ１復帰」へのアプローチを見続けたい。