サッカーのユニバ男子代表は５日、日本を出発する。目標は大会３連覇。代表の乾監督は福岡大監督として九州ではおなじみだ。「歴代のユニバの中で最も経験を積んだチーム」と、昨年だけで国際試合を２０試合こなした。九州のサッカー担当としては３連覇以外に楽しみがもう１つ。今回の代表２０選手のうち半分の１０選手が九州の高校出身なのだ。ポジション別に書き出すと…。

　ＧＫ赤星拓（福岡大大濠→福岡大）　時久省吾（大津→早大）
　ＤＦ徳永悠平（国見→早大）　登尾顕徳（鹿児島実→福岡大）
　ＭＦ伊野波雅彦（鹿児島実→阪南大）　兵藤慎剛（国見→早大）　衛藤裕（東福岡→福岡大）
　ＦＷ赤嶺真吾（鹿児島実→駒大）　巻佑樹（国見→駒大）　高橋大輔（柳川→福岡大）

　徳永はワールドユース、五輪と各世代の代表で中核を務めた逸材だし、赤嶺とともに卒業後の進路を巡って大会後はＪクラブの争奪戦が加熱しそうだ。

　Ｊリーグ開幕当初、各クラブは有望な高卒の人材をかき集め、大学サッカーは一時、低迷を味わった。ユニバに関しては９５年福岡大会での優勝以降、９７年シシリー大会（イタリア）９位、９９年マヨルカ大会（スペイン）１３位と沈んだ。危機感を持った日本協会と全日本大学連盟は００年から強化プランを推進。年２回の国際大会参加など世界と戦う場を増やした。国際経験を通じた選手育成の面ではＪや代表と同じような環境になってきた。高卒後、Ｊリーグに入る傾向はまだ強いようだが、大学で頭角を現す「遅咲き型」が増えているのも事実。高校では無名ながら大学で伸び、日本代表にまでなった黒部（Ｃ大阪）や坪井（浦和）がいい例だし、即戦力として獲得しているからデビューも早い。

　今回のＦＷ高橋もその１人。柳川高時代について本人は「まったく代表とか無関係の選手でした」と笑う。大学入学後、あきらめ知らずの運動量とＤＦの裏を狙い続ける動きがやがて定着。昨年４月に左ひざを痛め、じん帯の再腱手術を受けた。シーズンの１年近くを棒に振ったが、今年５月に全日本学生選抜に復帰した。今では数クラブが関心を示す。「もうサッカーができないかもと思った。今はプロ志望。今は精いっぱい、思い切ってやるだけです」。貴重なアピールの舞台を前に元気に誓った。

　乾監督は「大学生のレベルが上がってきたと感じますよ」と手応えを持っている。予選グループはタイ、アイルランド、ロシアと同組で、上位２チームの計８チームが決勝トーナメントに進出する。決勝は２０日。大学サッカーの世界一を決める、長い夏がいよいよ始まる。

【サッカー担当　押谷謙爾】