ワールドユース選手権（オランダ）からチームに戻って５試合目のＭＦ中村北斗（２０）はこの日も豊富な運動量で右サイドを上下動していた。特にルーズボールの奪い合いでスタンドを沸かせた。ラインを割りそうなボールを全力で追いかけ、スライディングで奪い取る姿は国見高時代から変わらない。

　高校時代の同期でワールドユースも一緒に戦った筑波大ＦＷ平山相太（２０）が再びオランダに向かった。フェイエノールトの練習に参加するためだ。出発前の平山から電話を受けた中村は「ずっと前から行くって言ってましたしね。たぶん（入団が）決まるんじゃないですか」と、自分のことのようにうれしそうだった。

　世界各国と戦い、高いレベルを肌で感じ、そこで勝負したい。アスリートとして単純な思いで海を渡った。中村自身もワールドユースのオランダ戦では背番号「７」のオブスアベイエに完膚なきまでに振り切られた。テレビの映像で見るたびにそのすごさが分かる。「予想外の速さだった」。率直すぎる中村の感想が相手の次元の高さを物語っていた。

　ところで海外移籍の夢とかは？　「今は…。それに今はＪ２だし、やることがある。海外で生活できそうにないし…」。あまり欲がないというか、やるべきこと＝Ｊ１昇格という目標を達成しないと気が済まないのだろう。そういえば高校時代から目立たないが、責任感の強い男だった。

　当時Ｕ－１８日本代表との掛け持ちだったが、サッカー部の寮長を志願した。忙しい中村を思った小嶺総監督が「大変だからやらなくていい」と諭すと「自分がやる」と言うことをきかなかった。入団２年目。丸刈りから長髪になっても、変わらぬ姿勢が頼もしく思えた。

【サッカー担当　押谷謙爾】