創業者の韓会長は韓国出身で、大分もクラブ創設期から韓国とのパイプを持ち、現在は元韓国代表ＦＷの皇甫監督が指揮を執る。また、大分は３年前にＷ杯の開催地にもなった。両社の根底には「日韓」があり、世界を目指すビジョンなど共通点が多かった。溝畑社長は「単なる広告宣伝費の理論に乗らない要素で、契約に至った」と振り返った。

　多くの大手企業が本社を置く関東圏にあるクラブに比べれば、大手スポンサー獲得の条件は厳しい。「やはり企業にとってスポンサー料は広告宣伝費。大分県の１２１万人のマーケットで年間数億円に対し、関東だと３０００万～４０００万人がターゲットになる。これでは先方の会社の中で理解を得るのは難しい」（溝畑社長）。もちろん、そのハンディはクラブ創設時から覚悟の上。それだけにクラブのビジョン、理念に共感してもらえるかが、営業活動では特に重要だった。

　「スポーツを通じた地域貢献、スポーツの普及」「世界に通用するクラブづくり」「夢は必ずかなう、そして夢への挑戦」。大分ははこの３つを活動理念にしている。昨年、打ち出した５カ年計画の中で、０８年のＪ１優勝を目標に掲げた。３年後である。メーンスポンサー不在という危機的状況を脱しはした。それでも溝畑社長は「これでホッとしていたらダメだ」と言う。夢への挑戦に、立ち止まる暇はない。

【サッカー担当　押谷謙爾】