宇佐市の中学３年生だった西川は当時、大分ユース監督だった皇甫監督に口説かれて入団した。骨太かつバネの強い体から放たれるキックは力強く、正確だ。今年からプロ契約になったが、ユース時代から実力は突出していた。父次洋さんはふぐ職人で、西川家の食卓は魚が多かった。「僕はサバがあればご飯を何杯でもおかわりできます」。両親から与えてもらった体を豊後水道で採れる海の幸、皇甫監督の熱血指導がユース代表選手に成長させた。

　ワールドユースを密着取材する東京本社の高田記者よれば「先発は間違いなし」とのこと。小学４年、体が大きかったことで「たまたま」始めたＧＫのポジション。「小学校の正月大会でＰＫを止めて、みんなから褒められた。ヒーローになるのが楽しかった」。思い出を語る西川は、昨年のアジアユース準々決勝カタール戦でＰＫ戦を制し、日本をワールドユースへと導いている。その時も「ヒーローになれてうれしい」と笑った。

　「目立つのが好き」という性格だけに、今回の国際大会はもってこいの舞台。実はＦＫも得意で大分ユース時代には公式戦で何点も決めている。個人的にはぜひワールドユースで蹴っていただきたいが、まあ無理か。それでも「地元産」の貴重な選手として注目している。

　オランダとの初戦は日本時間11日午前３時キックオフ。

【サッカー担当　押谷謙爾】