昨年福岡を担当した記者にとって、２年連続の入れ替え戦は是が非でも避けたい。昨年は福岡の監督を解任された松田監督が新たに就任した神戸と対決した福岡がＪ２に降格。チームとしてやはり、やりにくさが残ったのだろう。今年も福岡を開幕直前に解雇されたＭＦホベルトが、大分に加入。かつてのチームメートの福岡ＦＷアレックスとは気軽に電話連絡を取り合っているという。ホベルトを追って、福岡から大分の練習場に顔を出す福岡サポーターもよく見かける。浅からぬ縁の両チームが、１つのＪ１枠を争って激突するのは忍びない。

　何度も降格圏からの脱出機会があった大分だが、どうも乗り切れない。１８日の広島戦も見せ場なく０－２で、あっさり完封負け。溝畑社長はことあるごとに「Ｊ１に昇格するのに、どれだけきつい思いをしたか」と声を荒げるが、Ｊ２を経験したのはもう１０人にも満たない。若手が台頭した反面、苦しみを知らない経験不足が、今のチームのもろさ、執着心のなさにつながっているように思える。

　福岡は、ほとんどの選手が昨年の入れ替え戦で苦汁をなめた経験を胸に戦っている。５戦連発で勢いに乗るアレックスも「京都を抜いて２位に上がること」。第４クールに向け、好調をキープしているが、自動昇格でＪ１に返り咲くために手綱を緩めない。一発勝負の入れ替え戦の怖さを思い知らされたからだ。

　ＧＫ下川、ＤＦ三木、ＭＦ西山、鈴木、根本、ホベルト…。大分にもこれまで、Ｊ２降格を味わった選手はいる。ベテラン勢の経験を若手にも還元して、しっかりＪ１残留に向けたハートのこもったプレーを取り戻して欲しいと思わずにいられなかった広島の夜だった。