ホベルトの存在感の大きさを物語る光景だった。搭乗口に詰め掛けたサポーターの数は１００人。いや、２００人近くの人垣ができた。福岡で３年。Ｊ１昇格に導いた助っ人が、福岡サポーターに与えた感動の大きさを表していた。「どうしてホベルトが、こんなに急に退団しなくちゃいけないのか」。誰もがそんな気持ちだっただろう。何度も博多の森球技場で響いた「ホ、ベールト！」コールが、３連休の旅行客でにぎわう空港ターミナルにこだました。

　集まったサポーター１人１人に、サインや記念写真に応えるホベルト。激しく相手ボールを奪いにいったピッチ上とは対照的に、最後まで崩さない紳士的な振る舞いに、当然のことながらサポーターからすすり泣く声がこぼれた。

　宮崎キャンプ中に降ってわいたホベルトの退団劇。サポーターに愛されたホベルトの姿を見ると、クラブの愛情のなさを嘆かずにはいられない。クラブが出したリリースのタイトルは「ホベルト選手移籍のお知らせ」。だが、そこに書かれていた文章は「（略）ホベルト選手が移籍することになりました（中略）移籍先クラブに関しましては、正式に契約が決まり次第お知らせいたします」。移籍先が決まっていない中でも、移籍リリースという不可解なものだった。例えていうなら、契約更新しない旨を伝えた戦力外通告選手について「移籍リリース」を出すようなものだろう。

　翌日、マスコミは一斉に「ホベルト解雇」と報じたが、クラブ幹部は「解雇」の２文字に激怒したという。だが、リリースのタイトルが「移籍」で出すクラブの真意が、私には分からない。多くのサポーターからも、また他のＪリーグのクラブ職員からも「なんで移籍？」という、同じような声を聞かされた。すんなり「退団のお知らせ」と書けないクラブの体質に首をかしげてしまう。

　外国人選手の多くは、妊娠した夫人を母国で出産させることを希望する。だが、ホベルトの２人の子供はともに福岡で生まれた。それほど、ホベルトが福岡になじみ、愛していたということだろう。最後に、ホベルトは自分を愛してくれたサポーターに「ＡＲＩＧＡＴＯ！」と直筆で書いた選手カードを感謝の心を込めて、紙ふぶきのように搭乗ゲートの空に投げた。「３年間、アリガトウ」。サポーターの心にも疑問符を投げかけた今回の退団劇。福岡が、さらに愛されるチームになるための教訓にしてもらいたいと思う。【村田義治】