この試合の２日前。２人はクラブから戦力外通告を受けました。今季移籍加入した２人は、ともに３０歳。薮田選手はグラウシオ、田中選手が故障で離脱した開幕直後から、ＦＷ、そして中盤両サイドでチームを救ったチーム得点王。吉村選手もシーズン終盤、不動の右サイドバックとしてチームの巻き返しを支えてきました。選手会とクラブの申し合わせにより決まっていたとはいえ、レギュラー格としてまだ試合を残しているシーズン終了前の通知には、首をかしげました。

　突然の戦力外通告にも、２人は「プロの世界では仕方ない」と口にし、入れ替え戦出場をかけて最終節に臨みました。古賀選手の出場回避でスタメン出場が回った薮田選手は、先制点を与える痛恨のパスミスを冒しました。「このまま終われば、これが福岡で最後の試合になる」。そんな思いもよぎっていたんでしょう。新聞の左端に写る薮田選手の表情は、今にも泣き出しそうな顔でした。翌日、新聞を目にした川勝監督も「俺も泣きそうになった」とこぼしたほどでした。

　福岡で１試合でも長く試合をしたい－。２人の思いが天に通じたのか、福岡は逆転で入れ替え戦切符を手にしました。「福岡にきて、いい仲間と出会えた。この仲間との残り２試合を楽しみたい」。そう薮田選手は入れ替え戦への抱負を口にしました。本来なら、クラブにうらみ、つらみの言葉をぶつけたいところでしょうけど…。それでも、来年、自分が所属することがないチームのために、最後まで２人が頑張ってます。チームが勝つために、自分にできることはすべてやり尽くす。２人の背中が「これがプロサッカー選手」と語っているように見えます。とにかく苦しかったＪ１復帰元年。ともに戦ってきた２選手への感謝の意を込めて残り２試合、２人の勇姿をしっかり目に焼き付けたいと思う。