とてつもない壁をようやく打ち破った試合の前日、イレブンの気持ちを奮い立たせる「激励」が届いていた。今年６月。キャンプを張った沖縄・石垣島に住む小学２年生、島内慈温君（７）からのメッセージだった。「ぼくはがんばっています。いっしょにたたかいましょう」。クラブハウスの壁に掲示された手紙に、選手は何度も目を通していたという。

　脳性マヒのため、下半身が不自由な島内君は、車いすに乗って福岡のキャンプを訪問。都筑社長からサッカーボールを手渡されると、ボールを胸に抱いて飛びっきりの笑顔を浮かべたという。その笑顔を忘れられず、都筑社長はあらためて選手のサイン入りボールをプレゼント。クラブハウスに掲示された手紙は、島内君のお礼のメッセージだった。

　石垣島にサインボールを発送したとき、チームはまだ今季２勝目を挙げられない泥沼状態。都筑社長は「Ｊ１の戦いは大変厳しく、苦戦しています。それでも、夢と誇りをかけて戦っています」というメッセージを同封していた。その決意が、ようやく試合結果に結び付いてきた。

　島内君は来年、３度目の手術を受ける予定があるという。母初美さんからも「最後まであきらめません。あきらめた時が、最後になると思います」という手紙が添えられていた。「彼も頑張っている。戦っている。福岡も（困難を）乗り越えないと」と都筑社長。Ｊ１残留へ、勝ち点１差で福岡、京都、Ｃ大阪の３チームがひしめく厳しい戦いが続く。福岡イレブンは最後まで戦う姿勢を失うわけにはいかない。【村田義治】