しかし、周りの戸惑い顔をよそに松本監督は、さも当然とばかりに口を開いた。「今のチームよりレベルが高いところから来た話は、その選手のため、クラブは断れない。もちろん、クラブとして同じレベルの選手を補強するのが条件だけど」。宮原の代わりにＣ大阪から移籍してきた浜田は、Ｕ－２２、Ｕ－２３日本代表経験を持つ。鳥栖でのデビュー戦となった１７日の山形戦では得点に絡めなかったが、指揮官は「ミスが少なかった。片りんを示してくれた」と及第点を与えた。その日、宮原も５年ぶりにＪ１のピッチに立った。「両選手にとってプラスになった」と、松本監督は満足そうに振り返った。

　宮原が抜けた穴は、確かに大きい。だが「より強く、より高いレベルでサッカーをやりたい」。そう思うのは、サッカー選手なら誰でも同じこと。自身のレベルアップのために選んだ宮原の選択を、誰も責めることはできない、残された選手も、次にステップアップのチャンスを手にできるのは、自分自身かもしれないのだから…。「いなくなれば（次が）育ってくるもんですよ」と松本監督は口にした。後ろ髪を引かれる思いであっただろう宮原のため。そしてチームのため。そして何より自分自身のため。今こそ選手全員が砂岩となってこのハードルを乗り越え、ラストスパートの直線を戦い抜いてほしい。

【村田義治】