リーグ２位で迎えた第１５節の甲府戦。約３カ月ぶりの取材に、試合前、松本監督から「珍しいじゃない。今日負けるかもしれない」と、痛烈なカウンターパンチが飛んできた。予想が的中して？　開始７分で２失点。「このままじゃ本当に鳥栖スタジアムに出入り禁止になるよ ！ 」。泣き声がピッチまで届いたのか、結果は２点差を追いついての引き分け。首の皮をつなげてくれた選手の変身ぶりに、感謝した。

　毎年のように経営問題で揺れていた昨年まで、主力組と控え組の溝が大きく広がっていた。少ない強化費の中、アマチュアしか経験のない選手もいた。「どうしたって勝てない。強くなれない。試合に出られない」。ベンチに入れない選手のモチベーションの低さが、開幕から試合を重ねるたびに、チーム全体の甘さ、弱さとして広がっていった。

　運営会社が変わった今年、初めてサテライトリーグに参加。チーム内に常に競争意識を持たせた結果、今季はすでに全フィールドプレーヤーがリーグ戦に出場。テレビドラマ、金八先生でいうところの「腐ったみかん」を取り除いたことが、快進撃につながった。

　ここ５試合、勝利から遠ざかっている。筆者が顔を出してから、１度も勝っていないことになる。「そんなに気にしないでください」という、チーム広報の言葉が心に染みる。「腐ったみかんの正体は、５年前から実は自分なのか…」。シーズン折り返しに向かう７月。本当に生まれ変わった姿を示すチームとともに、１人の鳥栖担当も正念場を迎えている。

【村田義治】