福岡市出身の武田鉄矢がこんな話をしていたのを以前、聞いた事がある。約１０年ぶりにアビスパ福岡のキャンプ取材に行って、ふと思い出した。

　「岩田屋が新しくなったとか、ロフトができたとか街はいろいろ変わっているけど、人のあったかさとかは変わってないですね」と懐かしそうに言うのはＭＦ中払だ。１０年前に私が福岡の担当をしていたころは２０歳を過ぎたばかりの若手で、学生の延長のような雰囲気だった。６年ぶりに福岡に戻ってきた中払は人なつこい笑顔は昔のままだが、中身はずいぶんと大人になっていた。「自分が育ったクラブに戻って来れたのは幸せだけど、結果を残さなければいけないと思っています」と責任感をにじませた顔はすっかりベテランの表情になっていた。

　見回すと中払の同期のＭＦ久永や、ＭＦ久藤も「帰ってきた組」だ。ＦＷ黒部も福岡大出身だから大枠では「帰ってきた組」に入る。

「どうしてみんな福岡に帰ってくるんでしょうね」。

　中払に聞いてみた。

　「うーん、やっぱり福岡の人があったかいからじゃないかなあ。忘れられない土地ですよね」という答えが返ってきた。

　だが、武田鉄矢が続けなかったその先の言葉がある。福岡で生まれ育った私に言わせれば、確かに福岡の人は誰でも受け入れる温さはある。だけど、熱い愛情を抱く持つ反面、だらしないプレーをすればさっさと離れてしまう性格も持ち合わせている。最後まで見守ってやろうという辛抱強さはあまり持っていない。中払だって変なプレーを見せれば「ダメやん。何しに帰ってきたとや」と容赦ない言葉がかけられるだろう。

　６年間も福岡でプレーした中払だ。そこらへんの気質も十分承知だろう。それであえて「昇格」というプレッシャーのかかる環境に帰ってきた。「自分のモチベーションを保つためには昇格とか残留とかそういうのを目指すチームが良かったんです」とあえて厳しい環境を選んだのだという。

　３０歳を過ぎ、ベテランの域に達した選手のチャレンジ。レベスタでの中払のプレーに注目したい。