これは入社２年目に初めて甲子園に取材に行ったとき、担当した小林西の選手にもらったものだ。２回３回と勝ち進み、取材を重ねていくうちに選手の顔も見知ってくる。チームに１人ぐらいはよくしゃべるお調子者もいて、そんな選手とのたわいもない話から意外と原稿に生きる話が出てきたりする。小林西で一番いろいろしゃべった選手が、負けたときに自分のバッグについていたお守りを外して私にくれたのだった。ベンチ裏通路での２０分間の取材時間が終わったとき、突然「これあげます」とヒモを歯でかみ切って渡してくれた。取材のお礼なのか、仲良くなった記念なのか、どういう意図で彼がそれをくれたかはわからない。「年上の女房は金のわらじを履いて探せ」なんて言うけれど、当然、入社２年目の女性記者と球児の間に恋など芽生えることもなくそれっきり。けれどそれを見ると「彼はどうしてるのかなあ」と思い出す。

　今年、地方大会の取材でもうれしい出会いがあった。鹿児島・鹿屋中央の川田浩之副部長は９６年のセンバツで鹿児島実が優勝したときの一塁手だった。「川田くんでしょ」と声をかけたら「覚えててくれましたか。取材してもらいましたよね」と当時と同じ笑顔を見せてくれた。エースだった下窪陽介選手は横浜に入団。「あのときのメンバーで高校生の指導をしているのは僕１人だけなんです」と話していた。

　甲子園で取材した選手の中には部長やコーチとして後輩を指導している人、野球用具メーカーで働いている人、プロ球団のスカウトとして球場にせっせと足を運んでいる人もいる。クリクリ頭で負けて涙を流していた球児たちが、今や立派な社会人やパパとなり、酒など飲みながら当時の話に花を咲かせたりすることもある。プロ野球選手として華々しく活躍する選手よりも、普通の社会人として毎日を頑張っている人を見るとうれしい。そして「自分も頑張らなきゃな～」という力がわいている。「金のわらじ」だけでなく、甲子園という短い間で触れ合ったいろいろな縁は私にとっては大事な宝だ。

　今年の地方大会も沖縄から山口まで、担当地区の代表校が出そろった。８月８日に甲子園が開幕。私と佐藤千晶記者が球児に負けないぐらい汗を流して取材する。将来、どこかの球場でばったり再会し「久しぶり。頑張ってるねえ」と声をかけられるような選手と今年も出会えればいいなと思う。