「松野さんの時はお世話になりました」。私が名刺を出してあいさつすると「またお世話になります」と岡田監督は笑みを見せてくれた。ニコニコドー陸上部休部で亜大の監督となり、「なんで東京へ行くんだ」と地元では批判も受けたという。東京へ移っても九州へ帰る希望は、ずっと持ち続けていたという。「５４歳で九州を出るとき、もう１度６０になったら九州で指導できる場をもらえるよう頑張ろうと思っていました」。６２歳で念願がかなった。１度箱根駅伝の総合優勝を果たした亜大では「監督を退いてもバックアップをしてほしい」という話もあったが「退路を断つつもりで」と大学の籍はきっぱりと抜いて九電工の強化に全力を注ぐ。

　ニコニコドーで岡田監督が頑張っていたときは、旭化成、沖電気など九州の実業団の女子選手が世界で活躍していた。「私がニコニコドーにいたときに比べ今はチーム数も減ってますしね」と、今の九州の女子陸上界のことを聞かれると少し寂しそうに話していた。今は男子の陸上でも名門旭化成でも本拠地の延岡市ではなく、同時に東京に拠点を置いてチームと離れて練習する選手もいる。東京に拠点を移してしまったチームもある。地方での成功が難しくなっているこの時代、再び九州から世界を目指して夢を追いかける。岡田監督の挑戦を楽しみに見守りたい。

　ニューウェーブ北九州の原ＧＭは、今回の承認をこう振り返った。運営会社の設立予定が７月のため「まだ、時期が早いとも思ったが、市にきちんと対応していただいたのがよかった」。２月２、３日に前もってＪリーグから視察を受けたが、北橋北九州市長など、行政のトップが駆けつけ、Ｊリーグの関係者にＪリーグ昇格に向けた支援策などを直接、伝えたという。

　北橋市長はこれまでも、ＪＦＬ昇格祝賀会など公の席で、今後もチームを支援することを約束。承認見送りのＦＣ琉球とともに、Ｊに見合うスタジアムを持たない点についても、新スタジアム建設構想をすでにスタートさせている。

　現在、政令指定の１７都市でＪクラブを持たないのが、浜松市と堺市と北九州市の３都市だけ。浜松の近隣には磐田、大阪南部にはＣ大阪があるが、北九州市はアビスパ福岡が本拠地を置く福岡市と約７０キロ離れている。プロ野球もない北九州市にとって、プロチームの誕生は大きな夢だ。

　クラブの親会社や大スポンサーを持たないニューウェーブ北九州にとっても、北九州市の支援が無ければＪ昇格の実現は厳しくなる。クラブと行政が手を取り合ってＪクラブ誕生を目指している北九州市が、ＪＦＬ開幕とともに一段と盛り上がっていきそうだ。

　ところが最近、高校野球の取材をしていて母校の「先輩」に出会った。私が覚えている限りで高校野球の監督では２人目の「先輩」だ。「私も同じ大学出身です」と告げると、喜んでくれて「そうですか。うちの大学の出身の監督は少ないでしょ」と言っていた。指導者の世界もタテ社会でバリバリの体育会系だ。出身大学のつながりが大きくモノを言う世界で、少数派として頑張って来られたんだろうなあ、と勝手に推察してしまった。監督は自校の強化ももちろんだが、母校の方もなんとか強くならないかとも考えていると話してくれた。「有望な選手がいっぱい入学してくれればんいいんですけどね」と夢を語ってくれた。

　高校野球の練習試合解禁日には、母校のＯＢが指導しているチームが何チームか集まって練習試合をするのだという。そして、夜は監督同士で酒などくみかわしながら、選手の指導やチーム強化について話に花を咲かせるのだそうだ。少数派は少数派なりに団結して頑張っているのだと思うと、話を聞いている私までうれしくなった。

　全国で活躍するチームも、プロで活躍する選手もいないが、スポーツの世界で一生懸命頑張っているＯＢがいる。それを知って、これまでの「肩身の狭い思い」はなくなりそうだ。

　ストップウオッチを左手に、ピッチで大きな声を張り上げるサントスコーチだが、サングラスをかけたその風ぼうに、クラブ関係者も「シルベスター・スタローンだね」と、映画「ロッキー」のテーマを口ずさむ。主演俳優に例えられたサントスコーチも「銀行の口座額は似ていないが、でも音楽を使うトレーニングにはロッキーのテーマを使うときもあるよ」と、スタローンとの接点を明かした。身ぶり手ぶりも使ってゲキを飛ばす姿に応えるように、闘志をむき出しにしてメニューをこなす選手に、シャムスカ監督も「いい雰囲気でやれている」と満足げ。リングとピッチの違いはあるが「プロとしてチャンピオンを目指したい」とサントスコーチ。「大分のロッキー」が、チームを戦う集団へと変身させている。

　「岩田屋が新しくなったとか、ロフトができたとか街はいろいろ変わっているけど、人のあったかさとかは変わってないですね」と懐かしそうに言うのはＭＦ中払だ。１０年前に私が福岡の担当をしていたころは２０歳を過ぎたばかりの若手で、学生の延長のような雰囲気だった。６年ぶりに福岡に戻ってきた中払は人なつこい笑顔は昔のままだが、中身はずいぶんと大人になっていた。「自分が育ったクラブに戻って来れたのは幸せだけど、結果を残さなければいけないと思っています」と責任感をにじませた顔はすっかりベテランの表情になっていた。

　見回すと中払の同期のＭＦ久永や、ＭＦ久藤も「帰ってきた組」だ。ＦＷ黒部も福岡大出身だから大枠では「帰ってきた組」に入る。

「どうしてみんな福岡に帰ってくるんでしょうね」。

　中払に聞いてみた。

　「うーん、やっぱり福岡の人があったかいからじゃないかなあ。忘れられない土地ですよね」という答えが返ってきた。

　だが、武田鉄矢が続けなかったその先の言葉がある。福岡で生まれ育った私に言わせれば、確かに福岡の人は誰でも受け入れる温さはある。だけど、熱い愛情を抱く持つ反面、だらしないプレーをすればさっさと離れてしまう性格も持ち合わせている。最後まで見守ってやろうという辛抱強さはあまり持っていない。中払だって変なプレーを見せれば「ダメやん。何しに帰ってきたとや」と容赦ない言葉がかけられるだろう。

　６年間も福岡でプレーした中払だ。そこらへんの気質も十分承知だろう。それであえて「昇格」というプレッシャーのかかる環境に帰ってきた。「自分のモチベーションを保つためには昇格とか残留とかそういうのを目指すチームが良かったんです」とあえて厳しい環境を選んだのだという。

　３０歳を過ぎ、ベテランの域に達した選手のチャレンジ。レベスタでの中払のプレーに注目したい。

　だが、喜びに沸くチームの中で、武藤監督が浮かべた寂しそうな表情が印象的だった。優勝コメントを口にした後、静かに語った。「（準決勝で九州リーグ昇格を決めた）昨日の夜、次はこうしたい、こうしなければならない、とかを考えることが、もうできない。そのことが寂しかったですね」。自ら先頭に立って、なでしこリーグ昇格という目標にスタートを切ったばかりだったが、志半ばでチームを去らなければならない心の葛藤が、自然と口からこぼれた。

　武藤監督は新しいポジションで、新たな目標に向かってすでにスタートを切った。レディースのメンバーにも、トップチームと同じように契約更新の有無が伝えられ、新チームの編成作業が進められている。「高い意志を持ってやっていってほしい」。初代監督が残した言葉を胸に、大分トリニータレディースが、２年目のシーズンを迎える。

　年末年始にかけての取材でいくつか手紙にまつわる話がありました。まず、年末の全国高校駅伝での話です。女子で準優勝した千原台。江藤佑香子主将はレース当日の朝、出場メンバー１人１人に手紙を渡しました。レース前夜、宿舎でこっそりチームメートに１人ずつ思いをつづった手紙を書いたそうです。「自分が勝手に書いただけです。こういうの好きなんですよ」と江藤主将は笑っていましたが、アンカーで区間賞を取った１年生の池田絵里香は「勇気づけてもらいました。先輩の走りを無駄にしちゃいけないと思いました」と手紙が活躍の原動力になったようです。

　そして、初の全国制覇を果たした東福岡ラグビー部も手紙でつながれていました。副主将でＢＫリーダーを務めていたＦＢ竹下祥平が教えてくれました。「僕ら３年生はメンバーもそうでない人もみんなすごく仲がいいんです。決勝の前にメンバー外の選手が手紙をくれたんですよ」とうれしそうに言っていました。

　携帯電話を巧みに操り、メールで愛の告白までしてしまうという今の高校生。だけど、チーム内や家族間でも大事なことを伝えるのはやっぱり手紙なんですね。現在はパソコンで送信する新聞原稿も、かつては手書きで送られていました。（私は手書きの経験はありませんけど）昔を知る先輩は言います。「原稿の字を見れば、その記者の心理状態がわかったもんだよ。急いでるとか、原稿に自信があるとかないとかね。今は活字で出るからいい原稿かそうでないか、わからなくなっちゃったけどね」。文章の上手下手よりも自分の手で書いた文字こそが、何よりその人の本当の心を伝えるのかもしれません。

　あなたも、手紙を書いてみませんか。うれしい気持ち、悲しい気持ち、感謝の気持ち、怒りの気持ち。普段は簡単にメールですませていることも文字で書くと案外、新しいことに気づくかもしれませんよ。

　中等部から高等部に生徒が進学するようになれば、高等部で部活動に取り組む生徒の減少は避けられない。そうなれば高校のサッカー部の存続問題にも発展しかねない。白井監督も危機感があったのだろう。「（経営破綻でサッカー部が）バラバラになりかけてくれたのを救ってくれた恩人への感謝の気持ち」。理事長のベンチ入りの理由をそう説明した指揮官だが、国立のピッチをひたむきに走り回る選手の姿で、部活動を通しての教育の大切さ、あり方を訴えたかったのではないだろうか。

　試合後、高川理事長はこう口を開いた。「選手は最後までボールに食らいついて、闘争心を見せてくれた。大会中に力をつけた。それがすばらしかった。感謝している。これからもサッカー部を学校の特色にしていきたい」。進学校のみならず、サッカー部の活動の支援を約束した。高校生のサッカー選手があこがれる国立のピッチは、わずか８０分で理事長の心を大きく揺れ動かしたようだ。

　花園では「強いですね～、九州」と他地区の担当記者によく声をかけられます。そういえば、昨年もよくこの言葉、耳にしました。昨年も花園取材で年を越し、東福岡は準優勝を果たしました。そして、春のセンバツでは熊本工が４９年ぶりの準決勝進出。さらにさらに、夏の甲子園では九州代表がベスト８に３校、ベスト４に２校入りました。佐賀北が初優勝するなんて、大会開幕前に誰が予想したでしょうか？

　そうそう、年末の全国高校駅伝では熊本代表の女子の千原台が準優勝しましたね。

　そして、今年の花園です。東福岡は昨年同様に強く、準々決勝まで「爆勝」を重ねています。東福岡ばかりを気にしていたら、ノーシードの長崎北陽台もあれよあれよと勝ち上がり、４強まで来たではありませんか。九州の代表がダブルで４強入りするのは５５大会ぶりのことだそうで。歴史的瞬間を見届けられるのは非常に光栄？です。

　昨年の花園以降、取材している高校生の全国大会で私はもれなく準決勝以上まで取材をしていることになります。担当チームが強いことを記者仲間では「引きが強い」なんてことを言いますが、今の私は確かに引きが強いんです。宝くじで３０００円以上の当たりくじを引き当てたことのない私はどうやら、運は人のために使ってしまっているようです。今年もバラバラと自分の運をばらまいて取材したいと思っています。

　実は九州の高校スポーツが強いのは、ひとえに熱心な指導者の方々がいるからです。野球や駅伝、サッカーなど、自分の県や学校だけではなく九州全体のレベルを上げようと、結束して合宿や試合を積極的に行っているスポーツが多いんです。

　今年もセンバツや夏の甲子園と九州勢がどんなに頑張ることでしょうか。ン十年ぶりという歴史的な瞬間を何度見届けることになるんでしょうか。ちょっと楽しみです。

　けれど、高校生ばかりじゃなくて、大学生や九州のプロスポーツの方も頑張ってほしいですよね。今年は北京五輪の年。九州に縁のある選手がたくさん活躍してくれることを願っています。

　望月の他にも、創設メンバー３人が解雇されたことを受け、今月上旬にはサポーター有志が４人の再契約を求める「公開要求書」を提出する事態も起こった。だが、クラブは公式ＨＰで「彼らがＦＣ琉球に対して特別な愛情を持っていてくれていることも、何もない中から汗と泥にまみれてつくってきたんだ、という気持ちを持っていることも当然理解しているが、上を目指すクラブである以上、正当な評価を平等にしなければ決して良いチームワークは生まれない」との理由を掲げ、解雇通告の撤回を拒否していた。

　今回、３７選手が参加したトライアウトには、望月とともにもう１人、解雇された創設メンバーが参加したが、１次テストで落選。復帰の道をつないだのは望月だけとなった。来年１月、チーム練習に加わって最終テストに臨む。解雇された前所属チームへの復帰を強く臨む１期生の挑戦を、心から応援したい。

　今年５月には高校野球取材でお世話になった沖縄水産の栽弘義前監督が亡くなった。栽さんには記者２年目で初めて沖縄を訪れたときからかわいがっていただいた。九州大会の前に必ず開かれる九州監督会に呼んでいただいたり、九州のスポーツ紙としては初めての女性記者だった私を、さまざまな形で引き立てくださったのだと思う。２月に沖縄に行ったとき、時間がなくてお会いできなかったのが悔やまれる。「またいらっしゃい」。最後に交わした言葉だ。

　１１月には日刊スポーツ評論家の稲尾和久さんが亡くなった。プロ野球担当ではなかった私は直接の接点は数えるほどしかなかったが「神様、仏様」のイメージと違う気さくな人柄にびっくりしたものだ。

　そして、もう１人。若い命が早すぎる旅立ちをした。東福岡ラグビー部の広木選手。大学進学も決まり、花園で初優勝を目指して練習していた高校生ラガーが、列車事故で命を落とした。直接取材をしたことはなかったが、昨年から取材してきた東福岡のラグビー部員の死は、取材記者にもショックを与えた。まして、同じボールを追ってきた仲間との突然の別れは１０代の高校生にとってどれほどつらい試練だろう。大会は２週間後に迫っている。「元気を出して、彼のために優勝を」なんて軽々しく言うべきではないだろう。選手が自分で乗り越えなければならないことだ。

　私事ではあるが、取材仲間が１人旅立った。一緒に仕事をしてきた仲間だった。「つらくても、悲しくても、それでも前へ進んで行かなきゃいかんとです」。彼の死に直面したとき、誰かが言った言葉だ。

　生きている限り、人は前へ進まなくてはいけない。それが、残されたものの務め。来年もしっかり足を踏みしめて前へ進まなければ。どこかで見ているあの人に笑われないように。

　もう１つ、この大会を盛り上げた話題があった。ニューウェーブ北九州の与那城ジョージ監督（５７）、ファジアーノ岡山の手塚聡監督（４９）、ＦＣ－Ｍｉ－ＯびわこＫｕｓａｔｓｕの戸塚哲二監督（４６）、バンディオンンセ神戸の田中真二監督（４７）は、８５年のメキシコＷ杯予選を一緒に戦うなど、８０年代に日本代表（当時は全日本と呼称）に顔を連ねたメンバーだった。

　「特別な意識はなかったが、森（孝慈）全日本のＯＢ会みたいだなと思っていた」と手塚監督。システムはいずれも４－４－２。初日の第１試合から３試合連続でＰＫ戦に突入するなど、接戦が続いた要因の１つに、お互いの性格まで知り尽くした監督同士の存在もあった。

　大会終了後、初日から何度も顔を合わせていた与那城監督と手塚監督が、互いに手土産を交換する場に遭遇した。「個人的に好きな人たちばかりだったけど、大会中はしゃべりすぎないようにしていた」と、与那城監督は笑った。かつてのチームメートとの再会を喜ぶあまりに、戦術面で口を滑らせないよう、お互いに接触するのをできるだけ避けていたのだ。

　すべての結果が出た後で、４人の監督はようやく仲間との“再会”を果たすことができた。「これからもいい戦いをして、お互いが伸びていければいい」と与那城監督。森ジャパンの教え子たちが、来年はＪＦＬの舞台をもっとモリあげてくれるはずだ。

　対する福岡。前日１６人の退団者を出し、試合前からムードは険悪だった。戦力外が告げられたある選手は最終戦でスタメンの予定だったが「試合に出る心理状態ではない」と直訴し、急きょスタメンが変更になったのだという。試合後、選手全員と社長がサポーターにあいさつしたが、スタンドからは容赦ないブーイングが浴びせられた。都筑社長には「辞めろ」コールが起こり、リトバルスキー監督にさえブーイングが向けられた。選手、フロント、サポーターの一体感は感じられなかった。

　Ｊリーグ参戦を果たしたときの福岡は希望に燃えていた。当時、派手な補強と、著名な監督の招へいで話題を集めた。だが、フロントと現場の一体感はそのころからなかったように思われる。鳥栖は１度、チームがつぶれた。サガン鳥栖として生まれ変わってからも何度も経営危機に見舞われたが、今では松本ＧＭを中心にしっかりとした方針を持って着実にチームづくりを進めている。

　来季からＪ２参入を果たすロッソはどうなるだろうか。強くなるには今のチームから大きく様変わりする。昇格を決めた選手たちも強くなるにしたがって、大多数がチームを去ることになるだろう。これまでとレベルの違うＪ２で思うような戦いが出ないとき、必ず出てくる不満や不信をどう解決していくのか。急激な変化のなかでサポーターに愛されるチームをつくれるか。

　福岡、鳥栖、熊本。九州に根を下ろすＪ２の３チームの来季の戦いぶりに注目したい。

　元Ｊリーガーのように目を見張るような高い技術の選手はいない。「全選手が９０分以上走り続ける」サッカーを目標に掲げ、フィジカルとメンタル面を強化。両サイドを効果的に使ったスピーディーな攻撃は、１度は壁にぶちあたったＪＦＬで勝ち抜くために身に着けたものだったが、その効果を確かめるのは０９年シーズン以降に持ち越しとなった。

　ホンダロックのある宮崎の県木はフェニックス。チームエンブレムにも、不死鳥（フェニックス）が描かれている。「企業チームでもやれることを証明したい」と南光太主将（２８）。「アマチュア企業スポーツ日本一」を狙うホンダロックサッカー部の挑戦は終わらることはない。

　２人はお互いに認め合うライバルだ。「松山にはまっすぐを投げたくなるんですよね。打たれても次こそは抑えてやるって思うんです」。白仁田は松山に対しては特別闘志を燃やしていたという。対する松山も「自分のことをまっすぐで抑えたいと思って勝負してくれるのがうれしかった」と白仁田に一目置いていた。そして２人とも「対戦して自分を高めることができました」と言っていた。直球にめっぽう強い打者に大して変化球で逃げずに直球で挑む投手と、相手の最高の球を狙っていた打者。２人の勝負は見ごたえがあった。

　ドラフト前に取材したとき「実は今度一緒にご飯食べに行くんですよ」と松山が教えてくれた。試合ではライバル校同士。ポジションも違うので接点はほとんどなかった。「友達になりたいと思ってるんです。白仁田っていいヤツだと思うんですよ」と松山は言っていた。マウンドと打席で白球を通して他人にはわからない２人のつながりが出来ているのかもしれない。同じ年に良いライバルに恵まれた２人はラッキーだったんじゃないかな。松山の話を聞いて思った。

　２人の勝負はプロで第２ラウンドを迎える。「プロでは抑えます」と白仁田はリベンジを誓うと「プロでもお互いが成長し合ってやっていけたらいいですね。そしたらもっといい選手になっていくと思います」と松山も対戦を楽しみしていた。

　甲子園で、広島市民球場で、２人の対戦が見られる日は遠くないかもしれない。プロの世界でもライバルとして友達として、２人がともに活躍してくれたらいいと思う。