兆候はありました。合宿初日こそ笑顔で取材を受けていましたが、日を重ねるごとに顔は険しくなり自分の殻に閉じこもっていきました。練習途中で文句を言うこともしばしば。筋力トレーニングの指示に対し、従おうとしないこともありました。選手とも一線を引いているようで、スタッフもはれものに触るような対応になっていきました。報道陣の間では「夏くらいにはいなくなるんじゃないか」と話していたほど、チームでは浮いた存在となっていました。

　練習を見ていた限り、今季の札幌はアルセウを中心とした戦い方をしようとしていることは明らかでした。確かに実績、実力ともにチームでは抜きんでており、新たな可能性を示してくれる選手でした。その攻撃の核のクラブ最短での退団。開幕前１カ月で早くも構想は崩れました。

　アルセウ・ショックを心配しましたが、影響はそれほどありませんでした。むしろ好影響のほうが大きかったようです。９日新潟戦は、ここまでの練習試合４戦で１番ボール保持率が高く、相手を押しました。ここまで取り組んできた中盤で細かくパスをつなぐ攻撃は見られませんでしたが、前線のＦＷダビ、ノナトへロングパスを送り、セカンドボールを拾う戦い方は札幌に合っていたように思えました。

　札幌が今季、どんな戦い方をするのか、まだ見えてきません。新潟戦の戦い方は「とりあえず」の域を超えないでしょう。Ｊ１で戦う上にはプラスアルファがなくては厳しいからです。１５日からの熊本合宿では再び新たな攻撃パターンに取り組むはずです。どんな攻撃になるのか、楽しみです。

　そんな「サッカー素人」の私が一番気にして見ている選手は、ＦＷノナト（２８）です。ぽっこりと出たおなかと、今にも泣きだしそうな目元で、見ているだけでいやされるほのぼのキャラ。三浦俊也監督（４４）は「もう少し体がフィットしないと日本のサッカーは厳しい」と話しますが、個人的にはやせないでほしい。ある意味アスリート離れした、あの体形で得点を量産すれば、人気爆発も間違いないと思っています。

　でも、そんな私の淡い期待も裏切られそうです。なんと三浦監督に「あと１カ月で何とかする」と減量宣言したそうです。でも本当に１カ月で足りるのでしょうか？　グアム合宿１３日目の時点でベストの７７キロから５キロオーバー。合宿初日から３キロしか減っていないということは、順調にいけば成功しますが、ちょっとでもリバウンドすれば…。

　こうなったらビリーズブートキャンプに入隊するか「ラララライ体操」でやせてくれないかな？　実現すれば面白い写真と記事が紙面を飾ることになり、シーズン前に人気が爆発すると思うのですが。どうでしょう？

　私が初めて本気で魅力を感じたのは２年時の高校選手権道大会でした。その時は記者とカメラマンを兼ねていました。何が驚いたかというと、彼の空中戦の１対１の強さとジャンプ力でした。確実に競り勝つのです。そして、私の技術不足もありますが、彼の空中戦の写真はフレームアウトしてしまうときが何度もあり、戸惑いました。Ｊ２札幌の写真も撮っていましたが、そのようなことは、あまりありませんでした。１８１センチのジャンプ力は相手より頭１つ分抜け出ており、想定外のバネがありました。

　「今後が楽しみ」と私も今は自信を持って言えるような気がします。宮沢は１２年のロンドン世代の一員ではありますが、今年８月の北京五輪も目指してもらいたいです。札幌でもレギュラーを奪取してほしいと期待しています。こう言うのはおこがましいですが、宮沢とともに自分自身も成長していきたいと思います。

　ただこの時期は、どうしても「寂しいな、厳しいな」と感じてしまうことが多いです。拍車をかけるのが契約更改交渉に臨む場所です。札幌の事務所の隣には、プロ野球日本ハムの事務所があります。横からは「●●●●万円アップ、●億円突破」と景気のいい話が聞こえてきます。札幌の日本人選手で２０００万円以上をもらっている選手はいないようです。Ｊリーグとプロ野球を一概には比較できませんが、違いは一目瞭然（りょうぜん）です。

　今季日本ハムの選手で保留した選手は１人もいませんでした。札幌もそうなってほしいなと切に願います。そのためにはまずＪ１に定着することでしょう。Ｊ１の安定勢力になり、収入面も安定する。クラブの提示が、選手の思い通りの金額になり、全員一発サインの年がくることを待ち望んでいます。

　当然早く昇格は決まって欲しいが、決まってしまうと水戸戦の観客動員に影響する。そうなれば、水戸戦は特別なイベントなどで付加価値をつけなければ観客を集めるのは厳しいと、僕は思っていました。だがクラブは特に準備をすることはありませんでした。例年通りのサンクスウオークなどは予定されていたものの「昇格したからといって特別なものはなかった」（関係者）そうです。

　ある幹部は「（昇格争いで）ハラハラドキドキするより、決まってしまった方がゆったりと観戦できるから、案外（スタジアムに）来てもらえるのでは」と話していました。僕はそうは思いません。なぜＷ杯があれだけ盛り上がるのか。なぜ夏の高校野球があれだけ盛り上がるのか。それは“絶対に負けられない”戦いだから。ガチンコの真剣勝負に勝るエンターテインメントはないのではないでしょうか。だからこそ、そんな白熱した舞台がつくれない状況のときには、クラブ側が用意するイベントなどの集客努力にかかってくるのだと思います。

　幸か不幸か（ ！？ ）優勝＆昇格争いは最終節までもつれました。京都戦で昇格が決まっていた場合、水戸戦の観客がどうなっていたのかは永遠に分かりません。同時に、浮き彫りになりかけた問題も水で流れてしまったように思います。

　札幌にはＪ屈指の熱狂的なサポーターがいます。１１月１１日の鳥栖戦はアウエーにもかかわらず約８００人が駆け付けました。圧巻の光景でした。この“下地”にプラスアルファを加えるのは、クラブが企画する演出面などの努力。来季はＪ１での戦いとなるため全体的な観客数は増えるでしょう。ただ、それにあぐらをかくことなく、クラブ関係者にはさらに上を目指してもらいたいと思っています。

　私事ですが、僕は札幌の担当を離れることになりました。選手同様にＪ１の試合を楽しみにしていただけに、心残りがあります。「最後だから」と厳しく書いたつもりはないですが、数年後に再び僕が担当に戻ったときにも、Ｊ１に残って戦っている札幌であることを心から願っています。

　昨季も期待を裏切る結果に終わりました。選手が責任転嫁する場面もよく目の当たりにしました。そうして迎えた今季、クラブのスローガンは「ＰＯＷＥＲ　ｔｏ　１」。今季から部長に就任した三上強化部長は「チームが１つになることが一番」とよく話していました。前大宮監督の三浦監督が就任。何かが変わっていたような気がします。

　キャンプ中、驚かされたのは選手たちが率先して練習後の片付けをしている光景でした。昨季までは、中堅からベテラン選手がゴールを運ぶ場面はほとんど見たことがありませんでした。選手の誕生日のときもそうです。小麦粉を掛け合ったり、卵を投げたり、そのような場面に直面したことはなかったので、すごく新鮮な気持ちでした。「みんな、楽しそうにサッカーをやっているな」と何度も思いました。

　三浦監督が掲げた具体的な目標設定が大きく関係していると思います。シーズン前から「勝ち点９０」を掲げ、１クールの勝ち点２２～２３と、選手たちに目標を定めました。ＦＷ中山は「あと何勝すればいいのかとか、とても分かりやすかった」と話していました。「Ｊ１昇格」「３位以内」など漠然とした目標ではなく、明確な数字を使った共通認識より、チームの目指す方向が１つになったような気がします。

　来季は６年ぶりのＪ１が待っています。現在の戦力では目標にするＪ１残留へ、いばらの道になるのは間違いありません。ただ、もし個の力は劣ったとしても、チームの力で補えると感じます。来季の三浦サッカーが、今から楽しみです。

　あまりにも突然の出来事に、僕の思考回路はストップ。ＦＷダビ、ＭＦカウエらの家族とも違うし、…一体？　なぞは深まるばかりでした。

　一方そのころ、クラブハウスの中ではなぞのブロンド美女とＦＷ石井、ＭＦ西が密室にこもって、楽しいひとときを過ごしていました。まだ勉強不足の若手２人に、女性は１つ１つ丁寧に教え込みます。時には用意した道具を使いながら、３人の濃密なひとときは過ぎていったのです。

　…って、これ以上書くと悪ふざけが過ぎますね。女性の正体は英会話の先生。セカンドキャリア講習の一環として、希望した選手にチームスポンサーの英会話教室から外国人講師が授業に訪れているのです。

　学生時代から英語が得意教科だったという石井は「だんだん上達していると思います。ゲームも交えて分かりやすく教えてもらっています」と満足げ。クラブではほかにも、パソコン教室などを行っているそうです。サッカー選手の“定年”はどんなに長くても４０歳前後。将来の不安を少しでも減らし、サッカーに打ち込める環境をつくるのも、クラブ、リーグとしての責任なのです。

　正直、３万人超えは予想できませんした。８カ月前の３月１０日のホーム開幕戦は１万３５６８人でした。この数字は昨季のホーム開幕戦１万６８５８人を下回り、札幌ドーム開幕戦ではワースト、不名誉な記録となりました。三浦俊也新監督となり、注目度はある程度あると思っていただけに、驚かされました。５年目のＪ２、世間的にはどんどん影が薄くなっていたのでしょう。シーズン中から１位を独走しても、観客数は伸び悩みました。

　しかし、残り３節となった終盤の状況で、ついに３万人超えが実現しました。三浦監督がシーズン途中から常々言っていた言葉を思い出しました。

　三浦監督「結局、注目されるのは最後の最後でしょう。最後が一番面白いですから」

　言葉の通りだとは思います。ただ、結果を残してきたからこそ、今があることも事実。三浦監督が掲げる守備的なサッカーは「つまらないサッカー」と揶揄されたときもありました。でも、プロは結果が命だと思います。勝たなければ、観客はついてこないと感じます。面白いサッカーは「勝つサッカー」です。それらを証明しているような気がします。

　札幌の試合がない次節ですが、３位京都が引き分け以下で昇格が決まります。正直、決まってほしいです。でも、最終節に札幌ドームの満員の中で「１－０」のような、今季を象徴する泥臭いサッカーを見せつけてもらいたい－、そんな思いもあります。

　最低でも勝ち点１を取りたかった三浦監督をはじめ、選手たちも、うつむき加減で帰りのバスへと乗り込みました。ただ、その中で１人だけ、いつもと変わらずにまっすぐに前を向き、僕たちの質問に答えていた男がいました。

　敗戦後だれよりも早くスタジアムを飛び出し、「緊張しないわけではないけど、こっちにもチャンスがあった。次はホーム２試合。アグレッシブにやる」と、その目はイキイキしているようにすら感じました。広島時代の０３年にＪ１昇格を経験しており、この異様な雰囲気も初めてではありません。「あのときは１試合ごとに（順位が）変わる状況だったし。比べると今はそこまで（重圧が）ない」と頼もしい。彼がプロ入り以来積み上げてきた１６ゴールは、すべてチームの勝利に結びついています。大一番となる１８日のホーム京都戦。ＦＷ中山元気のゴールが、試合を動かすような予感がしています。

　（１）仙台が１０日のアウエー東京Ｖ戦で引き分け以下

　（２）札幌が午後１時開始のアウエー鳥栖戦で勝利

　（３）京都が午後４時開始のホーム山形戦（１１日）で引き分け以下

　昇格には（１）～（３）のすべての条件がそろわなければいけませんが、今の札幌の勢いと他クラブの状況であれば、高いとはいいませんが低い確率とも思いません。

　札幌の昇格の瞬間は驚きの場所で迎えるかも知れません。そこは高度１万メートルの飛行機の中。チームはこの日帰道するため、試合直後に鳥栖からバスで福岡空港に直行します。夕方の便での移動になります。そのため、引き分け以下が条件である午後４時開始の京都の試合結果が出るときは搭乗中。通常ならばテレビやインターネット、携帯などで結果はすぐに分かりますが、機内は電波使用不可のため、分かりません。

　だからこそ、驚きのプランが浮上しました。昇格の行方を左右する京都－山形の結果が機長のアナウンスで伝えられる可能性が出てきています。札幌はスポンサーのＪＡＬに依頼済みです。ＪＡＬ広報は「会社のカンパニー情報で、結果を機長に伝えられることはできると思う。アナウンスは機長の判断や場合によっては」と話しています。実現すれば、前代未聞の「空中昇格」になります。

　ラジオで知る可能性もあります。機内にはＮＨＫラジオ第一を聴くことが可能で、運が良ければスポーツニュースなどで分かることも予想されます。札幌の選手はイヤホンを耳に、眠れない時間を過ごすことになりそうです。どちらにせよ、飛行機にはチーム関係者以外も搭乗しているため、大声で騒ぐことはできません。ただし、歓喜の瞬間は一生忘れないケースになることは間違いありません。

　ピッチ上の歓喜ではなく、飛行機の中というのも、移動距離が長い北海道ならではでしょう。１１日に決まることを期待しています。

　もちろん練習生だけではありません。ＦＷイタカレやＭＦカウエなども、しまふく寮のメニューは大好物。年齢、国籍問わず、出される料理は“はずれ”がないのです。

　１度ブログ本出版の際、取材でお邪魔させていただいたことがあります。昼食終了後の時間だったため、食卓や台所はきれいに片づいていましたが、かすかに残る香ばしいにおいによだれが垂れそうになったのを覚えています。

　腹が減っては戦はできぬ…といいます。毎日激しい練習で疲労するサッカー選手ですから、おいしい料理が体に与える影響は大きいはず。リーグ戦も終盤に入り、ＭＦ岡本、ＭＦ西のプロ初ゴールなど、若手の台頭が目立ちます。彼らの活躍としまふく寮の食事が、無関係ではないような気がしています。

　三上強化部長から「山瀬２世」と呼ばれるほど、将来性がある選手です。プレー中、次はどんな動きをするのだろう？と見ている人の想像をふくらませる動きをします。１対１の勝負強さ、パスセンスなどがあります。しかし、沖縄キャンプ中、三浦監督から初のカミナリを落とされたのは岡本でした。「女子サッカーやってんのか！お前！」と怒鳴られました。

　チームの守備のルールに追い付いていけない姿があり、「個の力」を出せずにいました。でも、もうそんな姿はありません。三上強化部長は「チームの規律の中で自分の良さを出せつつある」と振り返っていました。三浦監督も福岡戦後の記者会見で岡本の守備について、「見ていた人ならば分かるでしょう」と直接褒めることはありませんでしたが、表情は笑顔でした。着実に成長しています。

　熊本出身で地元九州開催となった福岡戦は両親が観戦していました。試合後、母由美（４９）さんはスタンドで涙を流していたと聞きました。１８年間育った熊本から大阪、東京、津軽海峡も越え、見知らぬ土地北海道に渡り、７カ月が経ちました。想像以上の息子の成長に胸が熱くなったのだと思います。試合後、父龍彦さん（５５）はチームバスの前で三浦監督、三上強化部長、スタッフ、選手らに何度も頭を下げていたのも印象的でした。

　本人は初ゴールについて「通過点」と言っていました。１年目、今季の試合出場は４試合。彼の戦いは、まだ始まったばかりです。これから何度も壁にぶつかるでしょう。しかし、きっと乗り越え、さらに力を付けてくれると思います。飛躍してくれることをを期待したいです。

　しかし実は、優勝をするよりもお金を稼ぐことができる“裏技”があるんです。それは３位となって入れ替え戦で勝利すること。Ｊ１チームとの入れ替え戦はホーム＆アウエーで行われますが、札幌ドームで開催した場合、今季最大の大一番とあって観客動員もかなりの数が予想されます。２万人～３万人が詰めかけた場合、クラブの収入は数千万円。実は優勝賞金以上に金のなる木なのです。

　もちろんクラブ関係者は「そりゃそうだけど、そんな心臓に悪い展開にはなってほしくないよ」と苦笑い。僕だってそれをおもしろ半分で望んでいるわけではありません。ただ、サッカーは真剣勝負の舞台、相手だって必死ですからこのまますんなりと優勝できるとは限りません。でももしも首位から落ちてチームが苦しい状況になったときにでも、この話題を思い出してもらえたら少しは気持ちが楽にならないでしょうか。

　９９年にＪリーガーとなり、昨オフに５チーム目の京都から戦力外通告を受けたＴＤＫのＦＷ松田正俊（２７）は試合後、こう話していました。

　「ＪＦＬとしてＪ２を食ってやろうと思った。Ｊでやっていたプライドがある。Ｊでやれない悔しさがある。モチベーションは高かった。試合前から『勝てるんだろうなあ』と思っていた。欲を言えば、ＰＫ戦までに勝ちたかった。秋田県でも大きくニュースで流れると思う」

　札幌の選手の胸の内は分かりませんが、ここまで、この１戦にかけて臨んでいた選手が、いったい何人いただろう。そう考えてしまいます。サテライトのメンバーにとって、天皇杯はアピールする場。選手も自覚していたと思います。負けようと思った選手など、いるわけがありません。ただし、ＴＤＫの選手と比べて、どうだったのか。天皇杯で活躍してＪＦＬからＪ２、Ｊ１へ－、そんながむしゃらな相手選手とは、覚悟が違っていたと感じました。

　今年も１１月３０日に、戦力外通告される選手がいます。天皇杯初戦（３回戦）で敗れた悔いは、選手たちもこれからジワジワと感じるのかも知れません。

　９月２２日のアウエー湘南戦は、厳しい残暑の中で行われました。照りつける太陽の下、午後１時からのデーゲーム。「この暑さは３０度を超えてるのではないか」と思いながら試合を観戦しましたが、チームは０－３の完敗で３連敗。試合後気温を調べてみると、なんと２９・９度。あと０・１度暑かったら…。ただの偶然とはいえ、不思議な因縁を感じます。

　昇格へ向けてラストスパートに入った札幌。最後の２試合は札幌ドームで行われる予定ですが、もしそこまで昇格がもつれていたら…。思い切って暖房をガンガンにしてドーム内を３０度以上にしてみるのも、ひとつの手！？　かもしれません。