という冗談のような本当の話があった２４日。「万博」こと大阪・万博記念競技場では、これまでで最多の２万２８８４人の観客を迎えて、首位攻防戦・Ｇ大阪－鹿島戦が行われました。奇しくも５年前と同じく、Ｇ大阪が優勝に近付くかどうかの大切な試合を鹿島相手にホームで戦う。いやがおうにも盛り上がるって話です！

なのに私ってば･･･。

さっ、気を取り直して♪

…震えましたね。

９０分間、ずっと選手はトップギアが入っていました。見応え十分、試合内容としては代表のホンジュラス戦以上でした。終盤勝ち越しただけに、Ｇ大阪にはもったいなかったですが、逆に鹿島のしたたかさはさすが。最終節後、Ｇ大阪が勝って「虎に続いた」とか、敗れて「経験の差出た」とか安売りしないで欲しいなあ。この試合がすべて。そんな一戦でした。

後半ロスタイムの攻防は、ポイントになるプレーの連続。特にＧ大阪の勝ち越しシーン。（１）Ｇ大阪二川がファーサイドへ正確なのクロス。（２）大黒がタメた。このカカ張りのタメは自信の裏返しでしょうか。（３）切り返して上げた大黒のクロスに相手ＤＦ岩政が当たり、方向が変わりました。（４）冷静にアラウージョが左足を合わせました。

図で表すならたった４本の矢印です。でもこの美しい連係、こんな局面でなかなかつながりませんよ。動きに無駄がなくプレーに流れと張りがありました。西野監督は拳を天に突き上げました。大一番を制しＶロードが頭をよぎったＧ大阪ファンも多かったのでは。「勝ったと思ってしまったのか。脱力感が出始めてしまったのか」（ＭＦ橋本）渦中の選手でさえ、余韻に浸ったのでしょうか。直後に心の隙を突かれました。

一方の鹿島は勝ち越された直後、岩政の縦パスを起点にフェルナンド→鈴木→アレックス・ミネイロで追いつきました。一瞬でした。ＧＫ藤ヶ谷も飛び出せない絶妙な縦パス。そして、おとりとなったフェルナンド。一連の速い連係こそ鹿島の強さでしょう。そして前半の２点を決めた小笠原という不動の司令塔もいます。

Ｇ大阪イレブンは力なくピッチにへたれこみました。その直後に再び、鹿島の縦パスから強襲を受けました。シュートが枠外を越えていきました。ホイッスルが鳴り響きました。土壇場で勝ち越し、そして追いつかれたＧ大阪ですが、最後は、よく再逆転を許さなかったなと…ホッとしました。

Ｇ大阪の戦力はと鹿島と互角かそれ以上かもしれないですが、大きな壁を見たのは私だけではなかったと思います。「経験の差」という言葉は嫌いなのですが、確かに横たわっているような気がします。

ただし試合後、鹿島ＤＦ新井場選手はＧ大阪に対して「これだけ守備で疲れる試合はなかった」とした上で、「優勝を狙えるチームと確信した」。古巣を評価する言葉は単純に余裕の裏返しではないようです。その表情は厳しいもので、「オレがいたころのガンバとは違う」と経験を踏まえての発言です。両チームを知る彼の言葉が有力な物差しだとして、両者の戦力は拮抗。その意味でこの試合がドロー決着だったのは当然の結果かもしれません。

まだ今季が終わったわけではないのです。残り９節を取りこぼさなければ、勝ち点１リードするＧ大阪は本命でしょう。関西から王者が生まれて欲しい。思い切り関西人の本音ですが。シジクレイと遠藤を出場停止で欠く次節・清水戦などアウエー３連戦を踏ん張って、ホームに帰ってきてくれるのを待っています。

愛知万博は終わりましたが、大阪の万博は、まだまだこれからが熱いのです。