「血液のがん」といわれる白血病を知るには、血液を知る必要がある。血液は骨髄で作られており、血液のもとになっているのが造血幹細胞。血液は液体である血漿（けっしょう）成分と血球で構成されている。血球には赤血球、白血球、血小板などがあり、造血幹細胞が分裂して分化成熟しながら、最終的にそれらの血液細胞となって血管へ流れていく。

　「『がん化』によって増殖してくる白血病細胞の分化成熟段階と種類によって、主に分類されて診断がつけられます。だから、大きく分けると『急性骨髄性白血病（ＡＭＬ）』『急性リンパ性白血病（ＡＬＬ）』『慢性骨髄性白血病（ＣＭＬ）』『慢性リンパ性白血病（ＣＬＬ）』の４つになります」と、東京医科歯科大学医学部付属病院（東京都文京区）血液内科の三浦修教授は言う。

　白血病の頻度としては、日本ではＡＭＬが最も多い。「それは成人の場合です。小児の場合はＡＬＬが圧倒的に多いのです」。慢性ではＣＬＬが日本人には非常に少なく、白人に多い。そして、ＣＭＬはＣＬＬの１０倍患者が多いという。

　「高齢化に伴い、骨髄異形成症候群が増えています。これはある意味でＡＭＬの前段階とも言える病態です」。前段階ではあっても、骨髄異形成症候群の人が全員、ＡＭＬになるのではないが、数十％は進行してしまう。

　骨髄異形成症候群は高齢者に多いものの、基本的に白血病はどの年齢層にも発症し、多少男性に多い傾向がある。

　◆骨髄系とリンパ系　造血幹細胞が分裂して骨髄系とリンパ系になると、最終的に骨髄系血球としては顆粒球（かりゅうきゅう）、単球、赤血球、血小板などになり、リンパ系血球としてはＴ細胞、Ｂ細胞などになる。

　【医療ジャーナリスト松井宏夫】

　◆白血病の名医
　▼札幌医科大学付属病院（札幌市中央区）第１内科・安達正晃准教授
　▼日本医科大学付属病院（東京都文京区）血液内科・檀和夫教授
　▼東京都立駒込病院（東京都文京区）血液内科・坂巻寿部長
　▼東京大学医科学研究所付属病院（東京都港区）内科・東条有伸教授、高橋聡准教授