それが、今、患者は１０万人を超える時代を迎えている。「炎症性腸疾患の代表疾患には潰瘍（かいよう）性大腸炎とクローン病があります」と、炎症性腸疾患の治療・研究の第一人者、慶応義塾大学病院（東京都新宿区）消化器内科の日比紀文教授は言う。そして、潰瘍性大腸炎とクローン病の違いについて「潰瘍性大腸炎は炎症の起きるのが大腸だけに限られています。一方、クローン病は口から肛門（こうもん）までの消化管のどこにでも炎症が起きます。それも、潰瘍性大腸炎が連続性で炎症が起きるのに対し、クローン病はとびとび、いわゆるスキップ状に炎症が起きるのです」と話す。

　さらに、潰瘍性大腸炎は大腸の表面、粘膜から炎症が始まって潰瘍をつくることもあるものの、基本的には壁面の浅い部分での炎症である。一方、クローン病の炎症、潰瘍は深く、全層性に起きる。

　「クローン病は潰瘍性大腸炎より治療が困難なケースが多いのです」。それは、炎症が外層にまで達するため、周囲の臓器と癒着を起こしてしまう点である。例えば肛門部分では俗に「あな痔」といわれる「痔瘻（じろう）」ができる。腸と腸がつながって孔（あな）が開くと「腸瘻（ちょうろう）」。直腸と腟（ちつ）が癒着して孔が開くと「直腸腟瘻」。このほか、腸と膀胱（ぼうこう）、小腸と皮膚が癒着して孔が開くケースなどがある。

　「腟から便が出る、皮膚から内容物が出るといったことも起きます。クローン病はすべてそういう症状を出すのではありませんが、一部の方で、病状がうまくコントロールできず、慢性に炎症が経過すると、そういう状態も起きることがあります」。

　そして、発症年齢的には潰瘍性大腸炎は２０代をピークとするものの１０代から４０代という広がりがある。クローン病は２０歳前後の若い人々に多く、１０～１５歳といった子供での発症もみられる。この点も、大きな特徴といえる。

　【医療ジャーナリスト松井宏夫】

　◆クローン病の名医
　▼旭川医科大学付属病院（北海道旭川市）第３内科・高後裕教授
　▼東北大学医学部付属病院（仙台市青葉区）胃腸外科・佐々木巌教授
　▼東邦大学医学部付属佐倉病院（千葉市佐倉市）内科・鈴木康夫教授
　▼新潟大学医歯学総合病院（新潟市）第１外科・畠山勝義教授