実は、その原因がヘリコバクターピロリという細菌だった。今では胃かいようなどの原因として知られているピロリ菌だが、当時はまだその実態もよく分かっていなかった。検査に使われた内視鏡によってピロリ菌が感染し、胃に急性のただれが起きていたのだ。これをきっかけに、徹底して内視鏡の消毒が行われるようになり、今では内視鏡でピロリ菌が感染することはなくなっている。

　また、間もなくカプセル内視鏡も実用化される。これは、使い捨てなので感染の心配がない上、内視鏡のようにオエッとならないのがメリット。内視鏡を口から入れると、舌根が刺激されて嚥下（えんか）反射が起こる。そのためにオエッとなるのが、患者には一番苦しい。しかし、カプセル内視鏡は、カプセルの薬を大きくしたようなもの。飲み下してしまうので、こういう苦しさがない。

　今のところ、研究用に使われているだけだが、前田先生によると、そこから新たな事実が分かってきたという。「非ステロイド系の消炎鎮痛剤を服用して、吐血や下血を起こした患者さんを内視鏡で調べても、胃にも大腸にも異常がない。つまり、出血源の分からないケースがあったのです。ところが、カプセル内視鏡で見たら、小腸にただれやかいようが発生していることが多いことが分かったのです」。

　内視鏡は口から胃に入れるか肛門（こうもん）から大腸に挿入する。よほどでないと、その中間の小腸までは入れなかったのだが、カプセル内視鏡は口から肛門まで消化管を通過しながら写真を撮る。その結果、意外に小腸の病変が多いことが分かってきたのだ。「カプセル内視鏡で、消炎鎮痛剤による消化管粘膜障害といわれていた病気の実態が、小腸を含めて解明されるかも」と前田先生は期待している。

　【医療ジャーナリスト祢津加奈子】

　◆カプセル内視鏡　長さ２６ミリ、直径１１ミリでカプセル薬より２～３倍大きい。飲み込んで横になっていると、電池が切れるまで８時間ほどの間に、通過する消化管の写真を５万～６万枚撮り続ける。その後、便の中に排せつされる。