形状記憶合金を使った人工括約筋の開発で知られる東北大学加齢医学研究所の山家（やんべ）智之教授は人工臓器の現状を次のように説明する。「人工透析治療で使用される血液透析器は人工腎臓です。日本では２０万人以上の人が必要としています。重症の糖尿病患者さんの治療として人工膵臓（すいぞう）も開発され、臨床応用例も１万例を超えています。また人工心臓は手術時の代行心臓として使われますし、重症末期心不全の治療方法としても選択されています。臨床まで至っていないものを含めると、体のあらゆる部分の人工臓器研究が行われているといえます」。

　現在、人工臓器は臓器移植までの橋渡しの役割が期待されている。移植が可能になったとはいえ、提供者（ドナー）の少なさ、費用面、術後生存率の問題などを考えると人工臓器の役割は大きい。

　臓器移植法（９７年施行）で提供できると定められている臓器は心臓、肝臓、肺、小腸、腎臓、膵臓。眼球（角膜）は心停止後に提供できる。法律の規定はないが皮膚、心臓弁、血管、気管、骨などの組織は家族の承諾で提供できる。「移植手術が可能になった部分の人工臓器開発が進んでいるともいえます。代表的な例が人工心臓でしょう」と山家教授は話す。

　人工心臓の研究は６０年代半ばごろから本格化し、欧米を中心に臨床応用されている。現在はエネルギーを磁気で送る第３世代と呼ばれるものも開発されている。

　心臓をすべて取り換える完全置換型と心臓は残しながら左心室から血液を呼び込み、大動脈に送り返す左心補助心臓の２種類がある。「問題はどの程度まで使用に耐えられるかです。人工心臓は血栓ができやすく、脳血栓症を起こします。血栓を防ぐ物質を分泌する機能まで代行できないためです。心臓を残す左心補助心臓の臨床応用も始まっているので半永久的な使用も可能になるでしょう」（山家教授）。米国では６年を超える例がある。
　そのほかの人工臓器の現状は次回で。

　【医学ジャーナリスト小野隆司】

　◆人工臓器の定義　主に化学材料を使い工学技術で作られたものを指すが、人工的な処置により再生されたものも人工臓器と呼ぶ場合がある。皮膚、軟骨、関節、神経、血管などは臨床応用および臨床試験段階に入っている。幹細胞からの臓器再生は倫理上の問題を含むが最先端研究。