これがカプセル内視鏡である。イスラエルの会社（ギブンイメージング社）が世界に先駆けて開発。０１年、欧米で医療器具として承認され、すでに２６万件以上の使用実績を重ねている。

　国内メーカー（オリンパスメディカルシステムズ、アールエフ）も開発に成功し、臨床治験段階にある。

　８月にも欧州での臨床試験を予定しているカプセル内視鏡（製品名Ｓａｙａｋａ＝さやか）を開発したアールエフ社（本社・長野市）の丸山次郎社長は、カプセル内視鏡の現状を次のように話す。

　「内視鏡検査は診断や病気の早期発見などで威力を発揮していますが、小腸内を直接検査できないという限界があります。カプセル内視鏡は主に小腸検査を実現するという目的で開発されてきたものです」。

　小腸は７メートルほどあり曲がりくねっているため、内視鏡を差し入れるわけにはいかない。検査が不十分なため小腸疾患の診療は困難なケースも少なくない。特に出血性疾患では出血している個所の判断がつかないことが多い。

　日本では医療器具として厚生労働省の認可が下りていないため、カプセル内視鏡検査が行える医療機関は１０施設程度だが、その特長は十分に発揮されている。内視鏡センターを持つＮＴＴ東日本病院は０４年４月からカプセル内視鏡検査をしている。自主研究の形なので検査するかしないかは担当医の判断になる。

　その内視鏡センターのレポートでは、小腸だけでなく上部消化管（胃・十二指腸）や大腸にも出血源の見当たらないケースでカプセル内視鏡検査を行ったところ「約９割で何らかの小腸病変が発見された」としている。

　また０３年にカプセル内視鏡の臨床治験を行った独協医科大学病院でも一番の適応は従来の検査法では出血源が分からない消化管出血と評価している。

　普及はこれからにもかかわらずカプセル内視鏡には、検査だけにとどまらない可能性も期待されている。

　【医学ジャーナリスト小野隆司】

　◆検査の手順　検査前の準備は従来とほぼ同じ。前日の夜から８～１２時間絶食する。記録装置（１・５キロ程度）を体に装着し、カプセル内視鏡は適量の水とともに飲み込む。２時間ほどたてば水分摂取、４時間ほどで軽い食事も可能になる。日常活動もＯＫ。約８時間後に記録装置を外して検査は完了する。