炎症は直腸から上へと向かうことが多いので、炎症の範囲で大きく３タイプに分類されている。

　◆直腸炎タイプ　直腸だけに炎症、潰瘍が限局している。

　◆左側（さそく）大腸炎タイプ　下から、直腸、Ｓ字結腸、下行結腸に炎症、潰瘍ができる。これらは体の左側にある。

　◆全大腸炎タイプ　盲腸も含めて大腸全体に炎症、潰瘍ができる。

　「大腸の働きには水分吸収、便通調節が大事ですが、それが障害されてしまうので、下痢を引き起こします。回数が多くなるばかりか、突然の便意に襲われることもあり、腹痛、腹部不快感もあります」。さらに、粘膜が障害されるので下血も起こし、症状が重症化すると貧血、体重減少、倦怠（けんたい）感がでてくる。「下痢、血便、粘血便が主症状です」。２０代の人々に多いものの、どの年代でも発症する病気である。

　これほど患者が増えたことに対して、膠原（こうげん９病などのように、原因を「免疫異常」と考える研究者は多い。免疫は外敵の侵入に対してそれをたたいて自己防衛する働きだが、何らかの異常で自分の体をたたいてしまうのである。このほか、欧米などにはこの病気で苦しむ人の頻度が日本の５～１０倍にものぼるとあって、欧米型の食事などもあげられている。が、それもまだ解明されてはいない。原因は分からないので根本的治療がない。

　【医学ジャーナリスト松井宏夫】

　◆潰瘍（かいよう）　炎症は粘膜にできた赤いびらん状態。皮膚に起きた擦り傷のようなもの。潰瘍は大腸の壁面の粘膜のみならず、さらに深部までただれが及んだ状態。

　◆潰瘍性大腸炎の名医
　▽旭川医科大学付属病院（北海道旭川市）第３内科・高後裕教授
　▽東北大学医学部付属病院（仙台市青葉区）第１外科・佐々木巌教授
　▽新潟大学医歯学総合病院（新潟市）第１外科・畠山勝義教授
　▽東邦大学医学部付属佐倉病院（千葉県佐倉市）内科・鈴木康夫助教授