「アトピー性皮膚炎と正式に病名をつけたのはアメリカの皮膚科医で、１９３３年のことです。それ以前はさまざまな病名で呼ばれていました」。アトピー性皮膚炎の治療でよく知られている東京逓信病院（東京・千代田区）皮膚科の江藤隆史部長は言う。患者数は約４０万人とされているが、実際にはその２～３倍の人々がアトピーで悩んでいると考えられている。

　患者の中には医師から「アトピーは一生治りません」と言われて落ち込んでしまった人も少なくない。「きちっと説明しない医師にも問題があります。アレルギー性の病気は骨折のように『治療しました、ハイ完治！』とはいきません。ただ、症状に合った薬を塗ってスキンケアを続けるとアトピーではない人と全く同じ生活ができます」。

　つまり、アトピー治療の基本的な考え方は「症状が出ないようにコントロールして、患者さんのＱＯＬ（生活の質）を少しでも高める」ことである。

　悩める患者の多いアトピー性皮膚炎とは、どのような病気なのか。「かゆみのある皮膚の炎症が体の一部、あるいは全身に現れ、良くなったり悪くなったりしながら慢性的に続く病気です」。このような症状が出るのは、アレルギー体質を持っていて、ここにハウスダストやダニ、カビなどの刺激が加わって皮膚に反応が出ると考えられていた。しかし、それだけではなかった。「持って生まれたアレルギー体質と皮膚のバリアー機能が低下する体質、この２つが重なり合って病気が起きるのです」。

　バリアー機能とは異物が体内に入るのを防ぐ機能。ところが、乾燥した皮膚はかゆみを起こし、これを手でかくとバリアー機能はますます壊れ、ダニ、ハウスダストの刺激が内部に至ってしまう。

　この２つの要因のほかに、生活環境、特定の食べ物、精神的ストレスなど、いくつもの要因が複雑に絡み合ってアトピーを治りにくい病気にしているのである。

　【医学ジャーナリスト松井宏夫】

　◆アトピー性皮膚炎の名医
　▽札幌皮膚科クリニック（札幌市中央区）根本治院長
　▽網走皮膚科クリニック（北海道網走市）国分純院長
　▽弘前大学医学部付属病院（青森県弘前市）皮膚科・花田勝美教授
　▽岩手医科大学付属病院（岩手県盛岡市）皮膚科・赤坂俊英教授
　▽山形大学医学部付属病院（山形市）皮膚科・三橋義比古助教授
　▽福島県立医科大学付属病院（福島市）皮膚科・中村晃一郎助教授