「ある程度以上のアルコールをある期間以上飲めば、誰でもアルコール依存症になる可能性があります」と、慈友クリニック（東京・新宿区）精神科の米沢宏院長が言うアルコールの量とは－。「１日につき日本酒に換算して３～４合以上を毎日１０～１５年以上続けた場合の飲酒量です。ただ、何の問題も起きない人もいますし、逆に早く依存症になってしまう人もいます。女性は男性の半分の量で依存症になる人が多いのですが、それは女性ホルモンとの関係といわれています」。

　また、アルコール依存症は脳の問題ともいわれている。長い年月、脳の神経細胞がアルコールやアセトアルデヒドに侵され続けると、神経細胞に複雑な変化が起こり、脳のアルコールに対する反応が変わってしまう。「その変化とはアルコールが一口でも体に入ると脳がしびれたような状態になり、その人の意志を超えて脳が『次の酒をくれ！』と命令するようになるのです。これがアルコール依存症の本態です」。

　そして、体、精神、家庭、職場、社会などで問題を引き起こす。体では肝臓、すい臓、食道、胃、小腸、大腸などの疾患のほかに、がん、狭心症、心筋梗塞（こうそく）、心筋症、痛風、大腿骨頭壊死（えし）など数多い。精神症状ではアルコール幻覚症、アルコール嫉妬（しっと）妄想、うつ病など。家庭問題は嫉妬、不和、暴力、離婚、経済破たんなど。職場の問題としては遅刻、欠勤、ミス、事故、けんかなど。社会の問題としては事故、火災、けんか、傷害、性犯罪、暴力、殺人など。

　そして、家庭への問題として、アルコール依存症患者の子供には「親のようにはなりたくない」と思いながら、なぜか自身もアルコール依存症になるケースが多い。「私どもの施設でアルコール依存症者に調査したところ、彼らの親もアルコール依存症であった確率は四十数％と高いものです。体質以外に、ストレス発散の方法が親をモデルにしてしまうのだと思います」。アルコール依存症を子供に受け継がせないためにも、早期発見、早期治療こそ大事である。

　【医学ジャーナリスト松井宏夫】

　◆アセトアルデヒド　アルコールは肝臓でアルコール脱水素酵素の働きでアセトアルデヒドに分解され、さらにアルデヒド脱水素酵素の働きで酢酸に分解される。アセトアルデヒドはアルコールが分解されて登場する物質である。

　◆アルコール依存症の名医
　▽白峰クリニック（さいたま市浦和区）山崎茂樹院長
　▽栞クリニック（さいたま市中央区）竹内伸一医師
　▽慈友クリニック（東京都新宿区）米沢宏院長
　▽東京アルコール医療総合センター（東京都板橋区）垣渕洋一医師
　▽都立松沢病院（東京都世田谷区）精神科・梅野充医師
　▽久里浜アルコール症センター（神奈川横須賀市）樋口進臨床研究部長