重症になると激しい咳（せき）に加え、黄色や緑色の痰（たん）、高熱に加えて〝息苦しさ〟も出てくる。「症状では高熱が特徴的でもあるのですが、高齢者の場合はそれが出ない時期もあるのです。それでも、基本となる診断に不可欠なのはエックス線、咳、痰、発熱です」。肺炎が疑われると「喀痰グラム染色検査」を行う。患者から痰を採取して染色し、それを顕微鏡で調べる。「染色の染まり具合や菌の形状で細菌感染の有無、細菌の種類がおよそ分かります」。
　さらに病原体を特定するには、菌を増やして調べる「培養検査」を必要とする。「検査結果を受けるまでに２、３日かかります。その結果を待っていたのでは、肺炎だったとしたらどんどん進行し、生死にかかわる状態になってしまいます。その日にすぐに治療を開始するには、喀痰グラム染色検査からおおよその診断をつけることが大事です。そして、培養検査は菌の確認と感受性を見るため、ということです」。これがごく一般的な診断、治療の進め具合である。
　治療は、軽症の場合は内服の抗菌薬が使われ、通院で行われる。重症になると１、２週間の入院となり、注射薬を使う。一般的には抗菌薬を使用後、３日で効果を判定し、効果がない場合は薬を代える。「通院の方で発疹（ほっしん）が出たり、下痢がひどい場合は抗菌薬の副作用が疑われますので、連絡をいただきます。そして、適切な治療が行われれば、若い方では問題はありません」。今日の治療では、抗菌薬を使うときは耐性菌による可能性があるという前提で行われている。

　◆肺炎の名医
　▽三宿病院（目黒区上目黒）呼吸器科・中森祥隆部長
　▽桜みちクリニック（神奈川県小田原市）永武毅院長
　▽中浜医院（大阪市旭区）中浜力院長
　▽奈良県立医科大学付属病院（奈良県橿原市）感染症センター・三笠桂一教授