検査が難しいのは膵臓のある位置が大きく関係している。体の中心部の奥にある。胃の後ろにあり、肝臓、十二指腸、胆のう、胆管、大腸、小腸など、多くの臓器に囲まれている。「超音波（エコー）検査で発見しようにも、検査を行う側の技量の問題もあれば、患者さん側の条件もあります。体形的に見えにくいこともあるのです」。

　見えにくいことで次の検査に進めばいいが、医師の技量の低さから「見えない」＝「見つからない」＝「異常なし」となってしまうと、膵臓がんがあっても見過ごされてしまう。早期発見のチャンスが消え去っていく。

　次は、膵臓がんには特有の症状のない点だ。膵臓がんがあって出てくる症状は「腹痛」「背中の痛み」「食欲不振」「体重減少」などがあるが、どれも他の疾患でもよく出てくるありふれた症状。これで患者が膵臓がんを疑うのには無理がある。「膵臓がん患者１００人を調査したことがあります。ほとんどの方に何らかの症状がありました。あったのにほっておいた人は１０％のみ、後の９０％の方々は病院にかかっているのに見過ごされていました」。

　「胃が痛い」と訴えてある病院を受診した患者は、胃の検査の結果「胃潰瘍（かいよう）」と診断され、胃腸薬を処方されて服用。その後も胃の痛みというか、腹部の痛みが良くならないので超音波検査や血液検査を加え、膵臓がんが発見された。「患者さんが症状に気付いて膵臓がんと診断されるまで、平均２～３カ月を要しているのです」。

　その結果、８０％の人が最も進行したステージⅣ、１５％が進行がんのステージⅢ、残りわずか５％がステージⅠもしくはⅡという厳しい状況。「ちょっとした腹痛程度の症状で発見することが大事です。強い腹痛・背中の痛みになってしまうと発見されても進行しています」。早期発見のためには、処方された薬で良くならないときは、信頼できる病院へ行って「『膵臓がんを心配しているので』と言って検査を要求する方がいいと思います。医者任せでは発見されないことがあります」と、羽鳥講師はアドバイスする。

　【医学ジャーナリスト松井宏夫】

　◆膵臓がんの名医
　▽手稲渓仁会病院（札幌市手稲区）消化器病センター・真口宏介センター長
　▽北海道大学病院（札幌市北区）第２外科・近藤哲教授
　▽東北大学医学部付属病院（仙台市青葉区）肝胆膵外科・砂村真琴助教授
　▽栃木県立がんセンター（宇都宮市）外科・菱沼正一外来部長