進行すると、脚に血液がいかずに壊疽（えそ）を起こし、脚を切断することにもなってしまう。「動脈硬化によって血管の内腔（ないこう）がどんどん狭くなって、血流が悪くなることが原因で起きるのが『閉塞性動脈硬化症』です」と、京都大学医学部付属病院（京都市左京区）心臓血管外科の米田正始教授は言う。

　動脈硬化が原因となると、狭心症、心筋梗塞（こうそく）、脳梗塞へ結び付けるが、それだけではない。「全身の血管に動脈硬化は起こります。その中で閉塞性動脈硬化症というと、下肢の血管に起こる動脈硬化症を一般的には言っています」。

　全身の血管に起きる動脈硬化の原因は数多いが、問題の１つは高脂血症である。高脂血症といえばコレステロール。その中でも“悪玉”といわれるＬＤＬコレステロールが血液中に増え過ぎると、血管壁に入り込んでしまう。

　血管は内側から内膜、中膜、外膜の３層になっていて、内膜の表面はレンガを敷き詰めたような内皮細胞でコーティングされている。ＬＤＬコレステロールは内皮細胞から内膜に入り込み、酸化される。酸化された変性ＬＤＬコレステロールを、白血球の一種のマクロファージが食べて泡沫（ほうまつ）細胞になる。

　泡沫細胞や破裂した泡沫細胞が集まって脂質プラークを作り、血管は狭くなってしまう。プラークの中は粥状（じゅくじょう）といって、おかゆのような状態なので非常に破れやすく、そのため、血栓ができやすい。「その血栓で血管が詰まる。下肢で起きると閉塞性動脈硬化症です」。

　すると、さまざまな症状を引き起こすことになる。

　◆閉塞性動脈硬化症のできる場所　全身の血管の動脈硬化症で四肢への血行不良が起こる。いわゆる血行障害。腕にも起きるものの少なく、多くは下肢。それも太ももの部分にある太い動脈、大腿（だいたい）動脈に多く起こる。

　◆閉塞性動脈硬化症の名医
　▽福島第一病院（福島市）心臓血管病センター・緑川博文センター長
　▽千葉大学医学部付属病院（千葉市中央区）循環器内科・小室一成教授
　▽千葉西総合病院（千葉県松戸市）心臓センター・循環器科・三角和雄院長
　▽東京慈恵会医科大学付属柏病院（千葉県柏市）心臓外科・益子健男助教授