ノーベル賞に結び付いた２人の発見、研究は胃・十二指腸潰瘍の治療を大きく変えた。それは、胃・十二指腸潰瘍のメカニズムの考え方も大きく変わったからである。「ピロリ菌が胃・十二指腸潰瘍を起こす原因の９０％は占めています。そして、残り１０％がストレスと特別な病気に伴うケースと考えられるようになりました」。

　国際医療福祉大学付属熱海病院（静岡県熱海市）内科の川口実教授（兼副院長）は言う。そして続ける。「実際、胃・十二指腸潰瘍を引き起こしている人の９９・数％は確実にピロリ菌に感染しています」。

　今日、日本人のピロリ菌感染者は約５０％、約６０００万人といわれている。５０代以上では８０％近くが感染しているものの、若い人々には感染者が減少している。１０代では７～８％、２０代で１５％くらい。「胃や十二指腸に潰瘍を作る胃・十二指腸潰瘍は、どんどん減少し、ピロリ菌の感染者がいなくなると、消えることにもなると思われます」。

　若い人々に減少しているピロリ菌は、乳幼児期に感染したもので、５０代以上の人々に感染者が多いのは、幼児期に衛生状態の悪い中で育ったからと思われる。

　では、今の１０代、２０代の若者で感染している人々は、やはり衛生状態の悪い中に育ったかというと、そうとは限らない。母親からの食べ物の口移しが、感染のもとになっているとも考えられている。「かつては、ストレス原因説がほとんどでした。ところが、基本としてピロリ菌の感染があり、その上にストレスが加わると潰瘍になる、というのが今日の考えで、それが認められてノーベル賞に結び付いたのです」。

　【医学ジャーナリスト松井宏夫】

　◆胃潰瘍　胃壁は内側から粘膜、粘膜下層、筋層、漿膜下層、漿膜の５層からなっており、炎症が粘膜にとどまっているときは「びらん」といい、粘膜下層以上に達していると「潰瘍」という。

　◆胃・十二指腸潰瘍の名医
　▽北海道大学病院（札幌市北区）消化器内科・浅香正博教授
　▽札幌厚生病院（札幌市中央区）消化器科・今村哲理部長
　▽市立旭川病院（北海道旭川市）内科（消化器）・斉藤裕輔部長
　▽福島県立医科大学付属病院（福島市）消化器内科・小原勝敏助教授