水虫は真菌（しんきん＝カビ）の一種、白癬（はくせん）菌が足や手に感染して起こる。それ以外の部位に感染するケースもあるが、その場合は名称が異なる。頭に感染すると「しらくも」、またに感染すると「いんきんたむし」と呼ばれている。
　家族に１人、水虫感染者がいると、家族は常に感染のリスクにさらされることになる。「水虫感染者がはだしで家の中を歩き回ると、至るところに水虫菌を散らします。水虫菌だけがフローリングの床に落ちると、２週間程度で死滅します。ところが、人間の皮膚片と一緒に落ちると半年間程度生きています」。「水虫博士」といわれる埼玉県済生会川口総合病院（埼玉県川口市）皮膚科の加藤卓朗部長（東京医歯大臨床教授）が言うように、水虫菌の生存力は強い。だから感染のリスクが高い。それは、人間と共に生きる菌だから……。
「白癬菌にはいくつもあります。土壌中にいるもの、ネコなど動物についているもの、そして人間にくっついているものです」。人間とともに歩む白癬菌は、体に必ずしもくっついているのではなく、人間の環境中にばらまかれている。「日本ではプールや共同浴場、スポーツセンターやゴルフ場の浴場など大勢の人がはだしになる環境が多いですが、このような場所からも足に白癬菌は付着し、感染が起こり得るのです」。加藤部長が行った調査では、多くの人々の集まる浴場のバスマットには、ほぼ１００％白癬菌が付着していた。
　足に付着した白癬菌は皮膚の表面の表皮の中の、さらに表面の角質層の中に入り込んで増殖し、さまざまな水虫の症状を出す。もちろん、足が乾燥していると白癬菌は滑り落ちてしまうし、１日１回きれいに足を洗っていると落ちてしまう。ただ、高温多湿状態が長く続くと、最短で３６時間で感染した報告もあるが、基本的には４８時間以内に足を洗っていると、まずは大丈夫と考えられている。

　【医学ジャーナリスト松井宏夫】

　◆水虫罹患（りかん）率　加藤部長らの行った任意集団の調査では、会社員、大学生、ブーツ着用女性の罹患率は６５％、２４％、２３％とかなり高かった。老健施設入居者では、施設Ａ７７％、施設Ｂ６４％などとなっている。

　◆皮膚科の名医
　▽さとう皮膚科クリニック（岩手県盛岡市）佐藤俊樹院長
　▽笠井皮膚科（宮城県多賀城市）笠井達也院長
　▽高瀬皮膚科医院（茨城県つくば市）高瀬孝子院長
　▽仲皮膚科クリニック（埼玉県川越市）仲弥院長