診察では、まずは問診。患者から詳しく症状を聴く。「頚椎症性脊髄症では手足のしびれ、運動・歩行障害だけではなく、便秘、排尿障害など、膀胱（ぼうこう）直腸障害も出てきます」。東京医科大学病院（東京・新宿区）整形外科の駒形正志助教授は言う。

　問診に続いて神経の身体所見をチェックする。整形外科医はこういうときの検査のために、常に小さなハンマーを持ち歩いている。このハンマーで患者の体をたたいて〝腱（けん）反射〟を診るのである。「ひざのところをたたくとポンとのびます。脊髄が圧迫されると膝蓋（しつがい）腱反射が高進します。手の指の病的反射。足首の異常反射など、神経学的所見を診ます」。

　神経学的所見を診るのに、「１０秒テスト」もある。手を前に伸ばして「グー」「パー」を何回できるかを調べる。「２０回以上で正常。普通は２５～２６回くらいはできます。２０回以下の場合は脊髄障害が疑われます。障害のある人の手の動きは、手を伸ばす、パーを出すのがゆっくりになります」。

　さらに画像診断が加わる。単純エックス線の画像からは椎間の狭さ、新しくできる骨である骨棘（こつきょく）の有無、脊柱管の狭窄（きょうさく）などが分かる。ＣＴ（コンピューター断層撮影）では脊柱管の断面を診ることができる。「その断面は楕円（だえん）形が良いが、頚椎症では三角形になっています」。

　ＭＲＩ（磁気共鳴画像装置）では脊髄の圧迫されている状態が分かる。「さまざまな画像診断も加えますが、最も大事なのは問診と神経学的所見です。ＭＲＩで脊髄が圧迫されているように見えても、症状のない人が多いのです。まずは患者さんを診ることが大事です」。
　そして、診断が下されるのである。

　【医学ジャーナリスト松井宏夫】

　◆ＭＲＩ　磁気を体内の水分に反応させ、得られた信号をコンピューター解析して画像を作る。その画像から病変部を発見する。あらゆる角度の断面像を見ることができる。

　◆頚椎症性脊髄症の名医
　▽東京歯科大学市川総合病院（千葉県市川市）整形外科・白石建教授
　▽東京医科大学病院（東京都新宿区）整形外科・駒形正志助教授
　▽慶応義塾大学病院（東京都新宿区）整形外科・戸山芳昭教授
　▽東京大学医学部付属病院（東京都文京区）整形外科・星地亜都司講師
　▽九段坂病院（東京都千代田区）整形外科・中井修副院長
　▽駿河台日本大学病院（東京都千代田区）整形外科・松崎浩巳教授