診察には甘味、塩味、酸味、苦味という基本味の感度を５段階で測る濾紙（ろし）ディスク検査が行われる。１が最も味が薄い。若年時は２ぐらいで味が分かるが、高齢者では４でも分からない人が結構いる。年とともに味蕾細胞は衰えるともいえる。

　その味覚障害が増えている。日本口腔（こうくう）・咽頭（いんとう）科学会では、最近の調査から１年間の患者数を約２４万人と推定している。９５年の調査では約１４万人。２倍近く増加している。味覚障害に詳しい生井明浩・日本大学医学部講師は「細胞の新陳代謝に欠かせない亜鉛不足が主な原因になっています。食生活も影響しますから若い人でも味覚障害になります」と説明する。

　薬剤性の味覚障害も多い。高血圧治療薬などに亜鉛などの吸収を阻害する作用があるためだ。また糖尿病や腎障害になると体内への亜鉛吸収が悪くなるなど、病気が原因になっていることもある。「食生活でいえば加工食品の影響も無視できません。舌触りを良くするため加えられるフィチン酸やポリリン酸は亜鉛などミネラル分の吸収をブロックする作用があります」と生井講師は言う。

　生井講師は日大医学部付属練馬光が丘病院で味覚障害の治療にもあたっているが、若い人の場合は食生活が原因になっていることが多い、とのことだ。「味覚障害にもいくつかの種類がありますが、濃い味でないと反応しにくくなるのは共通しています。塩分や糖分の摂取が多くなれば、高血圧や糖尿病にもつながります。生活習慣病を促進する面も考えるべきでしょう」と生井講師は指摘する。

　第５の味といわれる旨味（うまみ）を特に感じているのが日本人。味に繊細でいることは、生活習慣病予防にもなる。

　◆味覚障害の種類　味覚減退（味が分かりづらい）、味覚消失（味がしなくなる）、解離性味覚障害（特定の味だけ感じない）、異味症（本来と違った味を感じる）、悪味症（何を食べても嫌な味を感じる）、自発性異常味覚（口の中に何もないのに味を感じる）などがある。