とはいっても血管の動脈硬化度を正確に把握するのは実のところ難しいが、頸（けい）動脈エコーでアテローム（脂肪性物質の沈着）の有無を見たり、脈派の伝わり方（ＰＷＶ）を測ることで分かるようになった。血管年齢は意欲低下、うつ症状や骨年齢（骨密度）、さらにＥＤ（ぼっ起不全）との相関関係があるとの研究もある。

　動脈硬化といえば何といってもコレステロールの問題がある。コレステロールは特殊なたんぱく質と結合して、リポたんぱくという粒子となって血液中に運ばれる。悪玉コレステロールと呼ばれるＬＤＬ（低比重リポたんぱく）は血管壁に入り込んで酸化され、アテロームを作り出す。「中性脂肪もリポたんぱくとして血液中を運ばれますが、一部が分離して小さなＬＤＬを作ることがあります。この小さなＬＤＬを最近では超悪玉と呼んでいます。より血管壁に入りやすく、また酸化を受けやすいからです」と福生所長は説明する。

　血管内壁の炎症反応も動脈硬化を招く。アテローム動脈硬化では、発症から進展の過程を通してリンパ球、単球、マクロファージといった白血球系が関係していることが分かってきた。いずれも炎症が起こってくる時に集まってくる白血球だ。「炎症反応で活性化するマクロファージは酸化ＬＤＬや脂肪性物質を異物としてがむしゃらに処理するのですが、結局消化しきれず泡沫（ほうまつ）細胞と呼ばれるものになります。この泡沫細胞は動脈壁内で増加してアテロームを作るのです」と福生所長。

　また喫煙はこの白血球系を活性化させ、さらに動脈内壁を傷つける一酸化炭素の血中濃度を高め、ＨＤＬ（善玉コレステロール）値を低下させる作用もある。動脈硬化性疾患のいずれに対しても喫煙は進行させる要因になる。

　◆メタボリック・シンローム　直訳すると代謝症候群。血糖、血圧、コレステロールおよび中性脂肪、肥満の４つが重なると心臓病や血管病にかかる確率が正常な人と比べ３倍以上になる。それぞれの数値がわずかなオーバー状態でもメタボリック・シンドロームになる。