太陽の光に含まれる紫外線は波長の違いからＡ、Ｂ、Ｃの３種類に分けられている。波長が短い紫外線ほどエネルギー量が多く、人体への影響が大きい。波長の最も短いＣはオゾン層で吸収され、ほとんど地表には達しないが、エベレストの頂上くらい高くなるとＣも届く。最近は環境汚染によるオゾン層の破壊で、紫外線Ｃの影響も心配されている。

　皮膚のシミやシワが紫外線の影響であることは、知られるようになってきた。光老化と呼ばれ、個人差はあるが、２０歳過ぎから光老化は皮膚に表れ始める。この光老化に大きくかかわるのが紫外線Ａ。「表皮の下にある真皮にまで届き、コラーゲンやエラスチンを変性させ、皮膚の老化を促進します。細胞内外で吸収される際、活性酸素を発生させるので遺伝子ＤＮＡも傷つけます」と市橋名誉教授は説明する。

　紫外線Ｂは直接、遺伝子ＤＮＡに吸収され、皮膚がんの原因となる。真皮には届かないが、表皮の９０％を占める角化細胞に作用し、メラニンの産生に関係する生理活性物質（サイトカイン）を過剰に作り出す。メラニンの受け渡しが多い部分がシミとなることが分かっている。紫外線Ｂも光老化の犯人の１人なのだ。

　また皮膚は病気や異物に抵抗する免疫機能の重要な役割を担っている。表皮細胞内に存在するランゲルハンス細胞と呼ばれる細胞は、外から侵入した異物を捕らえ、リンパ節にあるリンパ球まで運ぶ。その結果、リンパ球の免疫反応が起こるのである。「ランゲルハンス細胞は紫外線に大変感受性が高いのです。日焼け後は１０日間ほど働きが弱まります。つまり紫外線は免疫力を低下させる作用があるということです」（市橋名誉教授）。

　疲れがたまると口の周りにツブツブが出る。口唇ヘルペスと呼ばれるが、体の抵抗力が落ちると表れる。日焼けをした後、この口唇ヘルペスになる人がいる。紫外線が免疫力を弱めた結果なのである。アンチエイジングにとって紫外線対策は重要だ。

　◆メラニン　紫外線に反応して合成される。表皮細胞の核の上に帽子のように乗り、紫外線の影響を防いでいる。色素細胞がつくり出し皮膚の色を決める。黒いユーメラニンと黄～赤色のフェオメラニンの２種類あり、有色人種はユーメラニンが多い。抗酸化作用もある。