２人の出会いは高校入学後の練習だった。長谷部の当時の身長は１６８センチ。一方、山内は１７５センチ。山内は心の中で思った。「こいつは競争相手じゃないな」。無理はない。長谷部の当時の球速は１１７キロ程度。現在、最速１５２キロを誇る左腕は見る影もなく、１年生５人の投手の中で下から２番目の球速だった。

　新入生の中で実力、体格ともに頭１つ飛びぬけていた山内は“将来のエース候補”としてその夏にベンチ入りを果たす。そんな関係が２年生になると少しずつ変化した。ひと冬を越えて体がひと回り大きくなった長谷部は格段に成長。２年夏、制球力をかわれ山内より先に背番号「１」を手にした。ここからは２人の背番号を巡る戦いが始まる。

　２年秋、３年春と山内がエースナンバーを奪取。そして迎えた最後の３年夏、背番号「１」を手にしたのは長谷部だった。杜若高の関康行監督（４９）は振り返る。「長谷部の成長はすごかった。特に球威に加えてコントロールが良かった。だから長谷部が先発。山内が抑えとして考えていた」。山内は長谷部が背番号「１」の布をひらひらとさせる光景が今でも目に焼きついているという。

　結局、その夏の県大会は準決勝で豊川に敗退。先発・長谷部が６回３失点。２番手山内は３回無失点に抑えたが味方の援護はなかった。中日から指名された山内は会見の席で長谷部のことを問われて「今までもこれかも競争。先に１勝したい」とキッパリと話した。２人の物語はまだ始まったばかり。本当の勝負はプロに入ってからだろう。今後とも同級生ライバルには注目したい。