「なかなかチャンスが巡ってこないですね。でも頑張らないといけない」。落合は日焼けした顔でこう言った。今季は２軍で２試合に登板して防御率０・００。調子が上向いていた中でわき腹を痛めた不運もあって、４月８日の登板を最後に実戦から遠ざかっている。そんな状況に陥っても、決してグチはこぼさない。２軍で連日のようにランニング中心のメニューで精力的に汗を流している。

　今年３７歳になるベテランにとって、背水の決意を胸に秘めたシーズンだ。昨年は先発としてスタートしたが、途中でリリーフに配置転換となった。だが、終盤には２軍落ち…。３１試合に登板して２勝１敗、防御率は４・７２。不本意な数字だけが残った。０３年オフに結んだ３年契約の最終年ということはもちろんだが、それ以上に役割や１軍の確約がなかったことが落合の立場の厳しさを表している。

　３年契約最終年の落合監督は、優勝が至上命題。今季は我慢のないさい配で首位巨人を追撃している。開幕から結果が出なかった岡本、高橋聡の２人も簡単に２軍に落とされた。そんな状況では、ベテランへの配慮は期待できないだろう。それでも、落合は「今、上（１軍）のピッチャーが苦しい状況にあることは分かっていますよ。まず呼ばれるように頑張って、何とか力になりたい」と話した。

　落合監督の方針で今季、支配下選手６９人のうち、半数以上の３５人が投手が占める。１軍は１２人。川上ら先発５人と平井、岩瀬は故障などがない限り、２軍落ちはないだろう。残り５枠。落合にとっては狭き門であることは間違いない。だが落合には他の投手にないものがある。ある投手は言った。「ブルペンに英二さん（落合）がいると落ち着きます」。苦境にも前向きなベテランの力が必要となる時は、きっとくる。