「格差社会」の波は本格的に競輪界にも訪れようとしている。先日、０７年１２月２７日から１年間適用されるＳ級Ｓ班のメンバー１８人が決定した。最高ランクのＳ級のさらに上、Ｓ級Ｓ班は今回初めて創設され、グランプリ出場者、６月の高松宮記念杯から１２月の全日本選抜までのＧ１開催の賞金ランキング上位者の１８人で構成されている。いささか選考基準に疑問は残るが、選ばれた１８人は現在の競輪界を象徴する顔と言って間違いない。

　Ｓ級Ｓ班には多くの特権がある。通常、競輪選手は出走する開催を選ぶことができないが、Ｓ級Ｓ班に限っては基本的に自分で計画を立て、好きな開催に出走できる。Ｇ１、Ｇ２など、ビックレースにも優先的に出走できるほか、最長１カ月のオフもとることも可能だ。Ｓ級Ｓ班の１人、豊田知之（４０＝岡山）も「僕らの年齢だと、調整もしやすくなるし、ありがたいですね」と話すように、選手が常にベストの状態で走ることができれば、よりエキサイティングなレースが増えることにもなる。

　他にもレースのユニホームの差別化や、交通費も特別手当が支給されるなど、Ｓ級Ｓ班に所属するメリットを数え上げればキリがない。サラリーマンだって必死に「格差社会」と戦っている現代にあって、プロの世界で「格差社会」があるのは当然。むしろ、トップレーサーにとっては新たなステータスの誕生が大きなモチベーションとなり、競輪界の活性化へとつながるはずだ。　【川尻将志】